Alcatraz oubliée en Colombie : la prison insulaire de Gorgona
Ile de Gorgona (Colombie) (AFP) – Fin octobre, un candidat à la présidentielle a réveillé de vieux souvenirs en proposant d’envoyer des hommes politiques corrompus dans la tristement célèbre ancienne prison insulaire de Gorgona en Colombie.
Personne n’a pris la menace au sérieux, mais cela a suscité l’intérêt pour une partie peu connue de l’histoire de la Colombie qui pourrait être comparée à Alcatraz ou à Robben Island.
Jusqu’en 1984, cette île de 26 kilomètres carrés située à 55 kilomètres (34 miles) au large de la côte pacifique de la Colombie était un endroit tragique où les prisonniers politiques et les criminels dangereux étaient envoyés pour purger leur peine, parfois jusqu’à la mort.
Loin des regards indiscrets, parmi plusieurs espèces de serpents venimeux, les prisonniers devaient subir leur sort entre les mains des gardiens brutaux de l’île ou des codétenus violents.
« Maudit soit cet endroit », a écrit un ancien détenu dans un poème.
De nos jours, il ne reste que quelques murs en ruine de la prison sur une île qui attire une petite quantité d’écotourisme, principalement pour la plongée sous-marine ou pour explorer son incroyable biodiversité.
« D’horribles souffrances »
La seule façon d’atteindre Gorgona est une promenade en bateau de deux heures depuis la ville côtière de Guapi, cachée parmi les mangroves.
Gorgona est une masse humide de volcans et de jungle, avec des pluies quotidiennes et des eaux grouillantes de dauphins et de baleines.
Il a été découvert en 1526 par les conquistadors espagnols, qui ont perdu 87 hommes à cause de morsures de serpents venimeux quelques mois après leur arrivée.
Elle a ainsi été nommée d’après Méduse, une gorgone de la mythologie grecque dont les cheveux étaient faits de serpents et qui pouvait transformer les gens en pierre en se regardant dans les yeux.
Ce fut pendant un temps un havre de pirates avant de passer entre des mains privées. L’État colombien s’en est approprié dans les années 1960 pour construire la prison.
« Il y a beaucoup de légendes autour de Gorgona », a déclaré Corazon de Jesus Aguino, 35 ans, technicienne du parc et célébrité locale.
La plupart sont invérifiables », a-t-il ajouté. « Ce qui est sûr, c’est que c’était un lieu de châtiments et de souffrances terribles. »
Plus d’un millier de prisonniers sont passés par la prison : des meurtriers et des violeurs, mais aussi des détenus politiques de La Violencia, la guerre civile de 10 ans en Colombie (1948-58) entre le parti conservateur au pouvoir et les libéraux.
modèle nazi
« La prison a été construite sur le modèle des camps nazis », a déclaré De Jesus Aguino.
Plusieurs cours avec dortoirs, chacun avec son « couloir de la mort » menant au quartier disciplinaire.
« Les visiteurs ont parfois des sentiments très négatifs », a ajouté De Jesus Aguino.
Un seul dortoir a résisté à être submergé par la jungle envahissante et son bourdonnement constant d’insectes.
Les détenus dormaient dans des lits superposés en bois, souvent directement sur les planches sans matelas.
« Chaque prisonnier était désigné par un numéro », a-t-il précisé.
Les visiteurs étaient rares et les exercices en plein air n’étaient autorisés que pour les prisonniers afin d’aider à abattre la forêt.
Les 120 gardes régnaient en toute impunité. « Il ne reste rien ici », a déclaré De Jesus Aguino.
Un lieu incarnait la misère de la prison : le quartier disciplinaire avec des cellules d’isolement sécurisées par de lourdes barres de fer.
« La torture par la faim »
La punition la plus redoutée était « le bidon » – une fosse de 80 centimètres de large où le prisonnier serait forcé de rester debout pendant des jours dans de l’eau sordide jusqu’au cou.
« Torture, mauvais traitements, nourriture contaminée… quand je suis arrivé, Gorgona était un enfer », a déclaré le dernier directeur de la prison, Miguel Dario Lopez, avec qui l’AFP s’est entretenue à Bogota.
Nommé en 1981, Lopez, 78 ans, affirme fièrement avoir mis fin aux abus des gardiens et « pacifié » la prison.
« Les gardiens ici étaient des voleurs, des corrompus, ils se sont vengés des prisonniers », a déclaré Lopez, aujourd’hui à la retraite.
« Dix ‘canettes’ étaient encore utilisées. J’ai arrêté tout ça. Il y avait aussi la torture par la faim. Les détenus n’avaient droit que des pommes de terre et un peu de riz, avec parfois un peu de serpent à peine cuit.
« Ils pleuraient souvent, ils avaient tous des problèmes mentaux… ils s’entretuaient avec des lames de fortune ou s’étranglaient avec de simples chiffons. »
En plus des serpents et des tarentules, « les plages étaient infestées de requins et de barracudas, ce n’est pas une légende », a-t-il déclaré.
Au total « près de 150 prisonniers sont morts à Gorgona », estime-t-il, niant que les corps aient été jetés à la mer.
« Avec l’aide de prêtres franciscains et de pasteurs adventistes, nous avons travaillé à resocialiser les détenus. »
Un « comité des droits de l’homme » a été installé dans chaque cour.
« La nourriture a été améliorée en apprenant à certains prisonniers à pêcher. Le nombre de visites a été augmenté. »
Un tueur en série s’est échappé
« Grâce à la musique, à la peinture et même au latin, nous avons réussi à calmer les détenus et à leur apprendre à pardonner », a déclaré Lopez, exhibant une large cicatrice sur sa paume subie en essayant d’interrompre un combat au couteau.
« Avec moi, il n’y a plus eu de morts », a-t-il ajouté, montrant une photo décolorée de lui posant à côté d’un évadé, qui a été rattrapé après trois jours en mer sur un radeau de bois.
« C’était très difficile de s’échapper.
La plupart des évadés ont été récupérés par des navires de passage et sont retournés sur l’île, mais « cinq ou six y sont parvenus ».
Parmi eux se trouvait Eduardo Muneton Tamayo, surnommé « le Papillon colombien » – d’après le film de 1973 avec Steve McQueen et Dustin Hoffman – qui s’est échappé en 1969 mais a été rattrapé trois ans plus tard.
Le tueur en série Daniel Camargo Barbosa, connu comme le « sadique d’El Charquito », s’est échappé en 1984, les autorités insistant sur le fait qu’il est mort en mer.
Il a été arrêté deux ans plus tard en Équateur et a admis avoir assassiné 71 jeunes filles là-bas, bien qu’il en aurait tué plus de 180.
La prison a été fermée en 1984 après la pression d’organisations de défense des droits humains, ainsi que d’écologistes et de scientifiques désireux de protéger le paradis naturel de l’île après que 70 pour cent de sa jungle aient été abattus par des prisonniers.
Depuis lors, la jungle a reconquis son territoire perdu.
« Les Colombiens ont besoin de découvrir ce lieu historique sombre », a déclaré Omar Nanez, le seul touriste à visiter l’île aux côtés de l’AFP.
Compte tenu de la rapidité avec laquelle les ruines sont dévorées par la végétation, « le gouvernement devra décider ce qu’il veut préserver de la prison », a déclaré un employé du parc national.
« Est-ce un atout culturel ou historique ? Ou doit-il disparaître à jamais ? »