Cauchemars et terreurs nocturnes : que signifient-ils ?

Vous êtes dans un centre commercial en plein air idéalement situé dans un marais. Vous êtes enfoncé jusqu’aux chevilles dans les boues des marais et un cyprès couvert de mousse se dresse devant l’entrée d’Old Navy. Tout est étrangement calme et silencieux, même si c’est un jour de volte-face à 1 $.

À l’exception de cette personne assez gentille à qui vous n’avez pas parlé depuis que vous avez eu un projet de groupe ensemble en 2011, personne n’est là.

Vous êtes prêt à rentrer chez vous et vous savez que le parking n’est qu’à quelques pas – vous pouvez le voir. Mais peu importe jusqu’où vous marchez, vous ne semblez jamais vous en approcher.

Et bien que vous ne puissiez pas les voir, vous êtes troublé par le fait qu’il y a des zombies quelque part au loin, qui se rapprochent de plus en plus.

Tout ce que vous pouvez faire est de continuer à marcher jusqu’à ce que vous voyiez leurs silhouettes voûtées se diriger lentement vers vous. Vous plissez les yeux pour voir de plus près. Non – ils se précipitent vers vous maintenant – et le parking et la sécurité de votre voiture sont toujours aussi loin que jamais.

Vous vous réveillez avec un GASP audible – les yeux grands ouverts, le cœur battant.

Puis un soupir de soulagement. Ce n’était qu’un rêve.

Bienvenue dans le monde parfois effrayant, parfois idiot, toujours troublant des cauchemars. Disséquons ces rêves et découvrons ce qui les cause, ce qu’ils signifient (s’ils signifient quelque chose de significatif pour commencer) et comment obtenir un soulagement.

Nous avons demandé à Alex Dimitriu, MD, médecin certifié en psychiatrie et médecine du sommeil, de nous dire tout ce que nous avons (jamais ?) voulu savoir sur les cauchemars.

Un cauchemar est un rêve qui est « désagréable, embarrassant, stressant ou autrement mauvais », dit-il.

Il n’y a vraiment pas de ligne de démarcation officielle entre les bons et les mauvais rêves, donc ce qui constitue un cauchemar varie d’une personne à l’autre. Une personne peut considérer un rêve embarrassant ou grinçant comme un cauchemar, et une autre peut simplement le considérer comme un rêve étrange.

Mais généralement, si c’est un rêve qui vous donne de mauvaises vibrations – même s’il n’est pas explicitement effrayant – vous pouvez le considérer comme un cauchemar.

Dimitriu dit: « Le cerveau est essentiellement éveillé pendant le sommeil paradoxal et le corps est paralysé (volontairement). »

Pendant ce temps, explique-t-il, le cerveau traite et stocke des souvenirs, tout en répétant des événements passés et en jouant à travers des scénarios futurs potentiels. En raison de ce processus, les rêves peuvent être « bons et mauvais à certains égards, car c’est aussi la réalité de la vie quotidienne ».

OK, mais pourquoi sont-ils si bizarres parfois ?

« Pendant le sommeil paradoxal », explique Dimitriu, « le cerveau teste de nouvelles connexions. » C’est ce qui rend les rêves rêveurs et pourquoi ils peuvent parfois être si bizarres et aléatoires.

Le caractère aléatoire apparent, dit-il, est ce qui rend certains rêves (et cauchemars) si étranges – mais tout cela parce que « le cerveau est libre de jouer pendant nos rêves ».

Selon certaines recherches, la plupart des gens déclarent avoir des cauchemars occasionnels. Mais si vous en avez régulièrement, il pourrait y avoir une cause sous-jacente. Alors, parlons de carburant de cauchemar (littéralement) – quelles pourraient être ces causes sous-jacentes ?

Dimitriu dit que le stress peut être un déclencheur très courant. « Les cauchemars peuvent être des rêves de stress », explique-t-il, « ce qui peut indiquer un niveau élevé de stress quotidien. »

Il est également assez courant que les personnes atteintes de SSPT fassent des cauchemars en revivant et en ressassant leur traumatisme. « Cela aussi, » dit-il, « est la tentative du cerveau de traiter des souvenirs parfois douloureux. »

Enfin, et de manière horrifiante, il explique le lien entre les cauchemars et l’apnée du sommeil. « Les personnes souffrant d’apnée du sommeil, où les voies respiratoires sont obstruées pendant le sommeil, rêvent parfois de se noyer, de suffoquer ou de ne pas pouvoir respirer. » (P.S. Si vous aviez besoin d’un signe pour arrêter de reporter cette étude sur le sommeil, le voici.)

Peuvent-ils prédire l’avenir ou vous dire des choses que vous ne saviez même pas sur vous-même ?

Certains cauchemars peuvent avoir des thèmes communs, mais ce n’est pas nécessairement qu’ils signifient quelque chose ou qu’ils sont prophétiques de quelque manière que ce soit.

Ils ne représentent que certaines des peurs et des préoccupations courantes qui font partie de l’expérience humaine. Voici quelques tropes cauchemardesques bien connus, des thèmes communs identifiés par les chercheurs et certains que nous avons même expérimentés :

Comme l’a expliqué Dimitriu, rappelez-vous que pendant le sommeil paradoxal, le cerveau traite vos souvenirs, joue à travers des événements passés et joue un rôle dans des événements futurs potentiels. S’il y a une inquiétude qui préoccupe votre esprit éveillé, il est logique qu’elle se manifeste d’une manière ou d’une autre dans un cauchemar (après avoir traversé le filtre du monde bizarro).

Parlons maintenant de certaines des formes les plus insidieuses de cauchemars : les terreurs nocturnes et la paralysie du sommeil.

Les terreurs nocturnes se produisent lorsque vous vous réveillez complètement terrifié. Vous pouvez vous asseoir dans votre lit, crier, pleurer ou commencer à paniquer. Ils surviennent principalement chez les jeunes enfants, mais peuvent également survenir chez les adultes. Fait intéressant, ils sont considérés comme un type de parasomnie (un comportement indésirable pendant le sommeil, comme le somnambulisme) – et ils se produisent principalement lorsque vous faites la transition entre les phases de sommeil.

La paralysie du sommeil est une expérience terrifiante mais trop courante au cours de laquelle vous vous sentez pleinement conscient, mais vous êtes incapable de bouger. Vous pouvez avoir l’impression d’être coincé ou comme si quelque chose – ou quelqu’un – vous tenait ou s’asseyait sur votre poitrine.

Cela se produit lorsque votre corps fait la transition entre l’éveil et le sommeil. Essentiellement, tout votre corps est endormi… à l’exception de votre cerveau, qui est dans un état flou et à moitié éveillé. Selon certaines recherches, il pourrait être lié au trouble de stress post-traumatique et aux troubles paniques.

Vous sentez déjà les poils de votre nuque se dresser ? Nous ne vous dirons pas que certaines personnes atteintes de paralysie du sommeil peuvent également avoir des hallucinations lors de ces épisodes.

Les cauchemars occasionnels sont typiques et ne devraient pas trop affecter votre vie quotidienne, mais des cauchemars fréquents peuvent être nocifs pour votre santé. Dans les cas les plus graves, ils peuvent provoquer :

Des cauchemars fréquents peuvent également détériorer le bien-être mental des personnes atteintes de troubles mentaux préexistants. Par exemple, une étude a révélé que les cauchemars peuvent aggraver les symptômes du SSPT et accélérer le développement de la maladie.

Mais quelle est la solution, à l’exception de certaines interventions de niveau « Inception » ?

Eh bien, le rêve lucide – où vous reconnaissez que vous rêvez et êtes donc capable de contrôler le rêve – est une de ces stratégies « Inception » qui peut vraiment fonctionner une fois que vous apprenez à le faire. Il y a un whoooole Subreddit à ce sujet si vous êtes intéressé à plonger profondément.

Cependant, pour se rendormir après un cauchemar particulièrement difficile, il est préférable de respirer profondément jusqu’à ce que vous vous soyez calmé, puis de vous retourner et d’essayer de vous rendormir – plutôt que de vous attarder sur le contenu de votre cauchemar.

Et voici quelques stratégies que Dimitriu recommande pour aider à prévenir les cauchemars :

C’est aussi une bonne idée d’essayer de commencer à gérer votre stress s’il semble hors de contrôle, car cela peut être un contributeur majeur. Si vous avez besoin d’aide, vous devez absolument contacter un thérapeute ou un spécialiste du sommeil.

Dimitriu nous laisse également quelques mots sages : « Parce qu’ils reflètent la vie, les rêves ne peuvent pas non plus toujours être parfaits. »

Selon le Dr Dimitriu, les rêves sont « probablement la meilleure expérience de réalité virtuelle », mais ils peuvent parfois se détraquer et se transformer en cauchemars troublants, effrayants ou carrément dérangeants. Les personnes souffrant de stress chronique ou de SSPT peuvent avoir plus de cauchemars que la plupart des gens, mais dormir suffisamment, s’endormir et se réveiller à la même heure chaque jour, éviter l’alcool avant de se coucher et se détendre peuvent aider. Et n’ayez surtout pas peur de demander l’aide d’un professionnel.