Ces insulaires des Maldives considéraient autrefois les requins comme une menace. Maintenant ils craignent le plastique

« Les gens pensaient que j’étais fou », dit Lonu Ahmed. « Même ma mère pensait que j’étais fou. Les pêcheurs me suppliaient de ne pas plonger avec les requins.

Ahmed vit sur l’île de Fuvahmulah aux Maldives, une île entourée de requins tigres. Les insulaires ont traditionnellement été terrifiés par les créatures : les pêcheurs les tuaient régulièrement. Il y a dix ans pourtant, croyant que les requins étaient mal compris, Ahmed s’est jeté à l’eau, à la grande horreur des badauds. Il dit qu’il a vu quelque chose qu’ils n’ont pas vu.

« Tous les jours, les pêcheurs du marché jetaient des restes de thon dans le port », se souvient-il. « J’ai remarqué que les requins tigres venaient manger mais ne chassaient jamais les poissons vivants, seulement les poissons morts. Je n’ai jamais eu peur des requins et je savais que le travail des requins était de nettoyer l’océan. Je voulais être proche des requins, les voir face à face.

Voir Ahmed nager avec les requins, revenir toujours indemne, a changé les perceptions sur l’île. « Je leur ai dit de ne pas s’inquiéter, que les requins n’attaquent pas les humains », dit-il. « J’aime les requins. Je me sens détendu et calme avec les requins.

« Maintenant, les pêcheurs savent que les requins ne sont pas dangereux. Aujourd’hui, un garçon de 12 ans m’a demandé si on pouvait faire de l’apnée avec les requins tigres. La jeune génération aime particulièrement les requins. Je dis aux pêcheurs de ne pas attaquer les requins car ils gardent les populations de poissons et de thons en bonne santé », explique Ahmed. « Les pêcheurs commencent à comprendre que les requins ne sont pas dangereux. »

Son initiative a conduit à un boom du tourisme sur l’île et, après avoir auparavant fait la lessive et l’entretien ménager dans les stations balnéaires, il emmène maintenant les touristes plonger avec les requins. La plongée sous-marine a transformé l’économie, créant l’une des plus grandes sources de revenus pour la population locale. En 2020, l’Unesco a déclaré Fuvahmulah réserve de biosphère, bien que l’île ne dispose pas d’une organisation officielle de conservation ou de protection.

La plongée a transformé la vie des insulaires, à la fois commercialement et en termes de relation avec les requins. Jusqu’à ce qu’Ahmed les emmène plonger avec sa compagnie, Fuvamulah Tiger Shark Dive, beaucoup d’entre eux, comme Sand Saeed, ne savaient pas nager.

« J’ai toujours eu une peur énorme », dit Saeed. «Mais après que Lonu m’ait emmené voir les requins face à face et voir comment ils se déplacent et leur comportement, j’ai réalisé que les films hollywoodiens, comme Jaws, étaient à peu près des conneries.

« Il a eu un bon impact sur la communauté locale. L’attitude des gens envers les requins est en train de changer. Cette île avait l’habitude de pêcher les requins, mais maintenant la plupart des gens apprécient nos requins plus vivants que morts. Si Lonu n’avait pas commencé à plonger ici, de nombreux habitants ne comprendraient pas à quel point la vie marine et les requins sont beaux ici.

« Quand nous étions enfants, les requins étaient juste quelque chose qui infestait l’eau »,

« Quand nous étions enfants, les requins infestaient l’eau », explique Hamna Hussain, un maître de plongée à Fuvahmulah. « Mes amis ont de vraies phobies mais depuis que je plonge avec les requins, je n’ai jamais peur avec eux. Cela a changé ma vie.

« Si la plongée avec les requins n’était pas découverte ici, la vie serait maintenant si différente. J’ai l’impression que c’est une nouvelle ère pour cette île. Ma filleule a deux ans et chaque fois qu’elle me voit, elle me dit qu’elle veut voir des requins. C’est une énorme différence avec quand j’étais enfant.

«Je suis la seule femme divemaster locale ici, et d’autres habitants, en particulier des hommes, me voient et disent:« Si elle peut plonger avec des requins, moi aussi », ce que, bien que ce soit un peu insultant, je considère comme positif. « 

Mais la nouvelle relation avec les requins a transformé l’île d’une autre manière, plus meurtrière. Au fur et à mesure que la popularité de l’île augmente, son incapacité à faire face au volume de plastique apporté par les touristes et les habitants augmente également.

Les Maldives, isolées dans l’océan Indien, ont l’une des densités de population les plus élevées au monde et une faible capacité de traitement des déchets plastiques. Le plastique s’accumule maintenant sur les plages, les rues, les routes secondaires, les cours avant et les forêts de palmiers. « C’est le gros problème aux Maldives », dit Ahmed. « Nous avons une grande montagne de plastique sur l’île et nous n’avons pas de recyclage. Sacs en plastique, bouteilles, lignes de pêche… Tout est là et la montagne ne cesse de grandir.

Une grande partie se déverse dans l’océan, enchevêtrant la vie marine sur le récif. « J’ai vu de nombreux animaux capturés dans du plastique – des raies manta, des requins tigres, des requins pointes argentées », dit-il. « Les poissons mangent aussi le plastique, puis les locaux mangent ce poisson, donc c’est très mauvais. La plage est [également] couverte de bouteilles et de sacs en plastique. Les gens ici le jettent simplement par terre.

Pour atténuer les effets des déchets plastiques, Ahmed et un photographe sous-marin, Jono Allen, avec le soutien du conseil local et du maire, ont créé une organisation de conservation, Fuvahmulah Marine Foundation (FMF). Son premier objectif est de travailler avec la municipalité pour mettre en place un dispositif de tri des déchets ménagers, en triant le plastique, les métaux, le papier, la nourriture et les déchets verts afin qu’ils puissent être traités sur l’île à la main. FMF tente également de trier la montagne de plastique actuelle de l’île et de réduire sa taille avant qu’elle ne soit transportée à Malé, capitale des Maldives, pour y être traitée. (Il y a maintenant une usine de recyclage mise en place par l’organisation environnementale Parley Maldives.)

Il y a eu une introduction à l’échelle de l’île de sacs réutilisables, de bouteilles d’eau, de pailles en riz ou en papier et de contenants alimentaires en carton pour les habitants et les touristes. La réduction de la quantité de plastique importé est considérée comme un enjeu clé. Toute l’eau potable de l’île est fournie dans des bouteilles en plastique – plus de 120 000 bouteilles en plastique jetées chaque semaine. Ainsi, la fondation encourage les touristes à apporter leurs propres bouteilles réutilisables et à séjourner dans un hôtel avec filtre à eau, ce qui réduit l’empreinte plastique de chaque touriste de 21 bouteilles en moyenne par semaine. Des sacs réutilisables pour les courses et des contenants pour les plats à emporter seraient également utiles.

Pour Ahmed, protéger les requins et réduire le plastique font partie d’un même combat. « Quand je suis avec les requins, j’ai l’impression d’être dans un autre monde, comme si j’étais dans l’espace ou quelque chose du genre. » Le plastique est une menace pour cela. « Je veux voir l’importation de plastique s’arrêter, en particulier les sacs et bouteilles en plastique », dit-il. « Je veux voir un avenir sans plastique ici de mon vivant. »