Chasse à l’Appalachiosaure, prédateur au sommet de l’ancien Alabama
Cette histoire est la deuxième partie d’une série intitulée « Ancient Alabama », examinant les forces naturelles qui ont fait de l’Alabama ce qu’il est au cours des 500 derniers millions d’années, et comment ces forces façonnent encore l’État aujourd’hui.
Je roule à 27 km/h sur Old Pike Road, dans le sud du comté de Montgomery, par un après-midi ensoleillé de novembre, vitres baissées, lunettes de soleil allumées, à la recherche d’un tyrannosaure de l’Alabama.
Une poignée de vaches me regarde avec méfiance depuis leur pâturage, où elles se prélassent pour la plupart sur l’herbe verte à l’ombre d’un vieux bosquet. Je peux comprendre pourquoi les vaches se méfient de moi. Ils sont probablement habitués à ce que les gens volent à 50 ou 60 milles à l’heure, ne rampent pas lentement tout en faisant exploser Radiohead à travers les haut-parleurs de la voiture.
Une découverte d’un million dans le sud du comté de Montgomery mène à la découverte d’un nouveau genre de tyrannosaures.Graphiques de Ramsey Archibald
La route elle-même est comme des centaines d’autres dans le sud de l’Alabama, juste une route de comté à deux voies reliant les communautés non constituées en société de Downing et Mamie. Il y a beaucoup de pâturages de vaches et de plantations de pins sur cette route, et des fermes en retrait de la route derrière des clôtures en bois ou en métal et partout des panneaux indiquant « Interdiction d’entrer ».
Il n’y a aucun signe indiquant que cette route de campagne a été le site de l’une des découvertes de dinosaures les plus importantes de l’est des États-Unis, que c’est sur cette route qu’un tout nouveau genre de tyrannosaures a été découvert.
Des paléontologues et des géologues de l’Université d’Auburn et du Red Mountain Museum de Birmingham (aujourd’hui McWane Science Center) ont mis au jour le squelette le plus complet jamais trouvé de l’Appalachiosaurus Montgomeriensis dans le sud du comté de Montgomery en 1982. David King, Université d’Auburn
Par une chaude après-midi de juillet 1982, le professeur de géologie de l’Université d’Auburn, David King, conduisait sur les routes du comté du centre de l’Alabama, cartographiant les affleurements de sédiments, lorsqu’il a remarqué quelque chose qui dépassait d’une colline de terre à environ un mile au nord de l’autoroute 82.
Il a arrêté sa camionnette bleue de l’Université d’Auburn et est sorti pour regarder de plus près et a découvert ce qui s’est avéré être le squelette le plus complet d’un tyrannosaure jamais trouvé dans l’est des États-Unis.
Finalement, le dinosaure a été nommé Appalachiosaurus Montgomeriensis, ou simplement Appalachiosaurus. Il a ensuite été déterminé que le dinosaure était un jeune d’environ 23 pieds de long et un membre de la famille des tyrannosaures.
Après de multiples fouilles, les paléontologues ont pu récupérer environ 40 pour cent du squelette, y compris les os du crâne et de la mâchoire, plusieurs vertèbres, le bassin et les deux pattes postérieures.
C’était un cas très fortuit où la bonne personne était au bon endroit au bon moment.
« Il se trouve que j’étais là juste au moment où c’était en train de se laver », a déclaré King. « Ils venaient de refaire la surface et de reconstruire l’autoroute et le bulldozer a traversé la colline au bon endroit où ces ossements sortaient.
« Un pied de toute façon et cela ne serait probablement pas arrivé. Les chances sont tellement minces que tout cela se passerait comme cela s’est passé. »
L’Appalachiosaurus Montgomeriensis exposé au McWane Science Center à Birmingham, Ala.Dennis Pillion
Trouver des dinosaures terrestres dans l’eau
Appeler la découverte de King un million à un coup est probablement sous-estimé. Peut-être même un milliard contre un, étant donné que la zone où King a trouvé les ossements était couverte par l’océan lorsque Appalachiosaure était vivant, il y a environ 79 millions d’années.
Les preuves suggèrent que seul le quart nord-est de l’Alabama, pensez à Sand Mountain, était une terre ferme à ce moment-là, avec le reste de l’État sous ce qui allait devenir le golfe du Mexique. L’érosion des Appalaches se dressait encore à quelques milliers de pieds au-dessus du niveau de la mer dans l’est de l’Alabama, avec des jungles tropicales denses dans leur ombre.
Le paléontologue Jun Ebersole, directeur des collections au McWane Science Center de Birmingham, a déclaré que les fossiles de dinosaures trouvés en Alabama provenaient tous d’animaux qui vivaient sur terre mais ont été emportés par la mer et ont été conservés dans la boue sédimentaire avant de se décomposer complètement.
Les ossements d’Appalachiosaures sont maintenant au McWane Center, où ils sont exposés avec une poignée d’autres dinosaures trouvés en Alabama.
Squelette d’Appalachiosaure reconstruit exposé au McWane Science Center à Birmingham, avec plusieurs des os réels dans des vitrines. Les archives de Birmingham News
Ebersole a déclaré que les os de dinosaures de l’Alabama portent souvent des marques de morsure de requins qui ont récupéré les carcasses des animaux après leur immersion dans la mer, ce qui rend moins probable la découverte de squelettes même partiellement complets.
C’est pourquoi les trouvailles comme celle de King sont si remarquables et si rares.
« C’est comme faire de la plongée sous-marine à la Grande Barrière de Corail et trouver une vache », a déclaré Ebersole. « Cela semble étrange, mais au cours de millions d’années, bien sûr, une vache pourrait être emportée et couler là-bas. »
Jusqu’à présent, seuls cinq dinosaures ont été découverts dans l’est des États-Unis. Trois d’entre eux ont été trouvés en Alabama.
Lorsque King a découvert les ossements pour la première fois, il ne savait pas exactement ce qu’il avait trouvé. Sa spécialité est la géologie, pas la paléontologie, il était donc un peu hors de son élément. Il a dit qu’en y regardant de plus près, il pouvait voir une partie de la mâchoire, montrant qu’il s’agissait d’un carnivore et d’un gros.
Il soupçonnait que c’était peut-être un mosasaure, un reptile marin qui parcourait les mers à cette époque. En 1982, il n’y avait pas de moyen facile de communiquer avec les autres experts à Auburn, alors il a fait ce qu’on lui avait appris à faire dans ces situations.
« J’ai fait ce qu’il fallait », a déclaré King. « Je suis allé chercher une pelle et je l’ai enterrée. »
Les os vieux de 80 millions d’années peuvent être très fragiles, et leur retrait devrait être un processus très délibéré avec beaucoup de soin et de documentation.
Des paléontologues et des géologues de l’Université d’Auburn et du Red Mountain Museum de Birmingham (aujourd’hui McWane Science Center) ont mis au jour le squelette le plus complet jamais trouvé de l’Appalachiosaurus Montgomeriensis dans le sud du comté de Montgomery en 1982. David King, Université d’Auburn
Il y avait un os de l’orteil qui était déjà tombé du flanc de la colline et gisait dans la terre. King a pris l’orteil et l’a ramené à Auburn pour y montrer des paléontologues. Cela a incité les équipes d’Auburn et du Red Mountain Museum (aujourd’hui McWane Science Center) à faire des fouilles et, en 1984, environ 40 % de l’animal avait été récupéré.
En fin de compte, les paléontologues ont trouvé une grande partie du crâne et de la mâchoire, des dents, des os pelviens, des vertèbres et les deux pattes postérieures. Ils ont pu déterminer que l’Appalachiosaure mesurait environ 23 pieds de long, soit environ la moitié de la longueur des plus grands squelettes de T-rex, mais avec bon nombre des mêmes caractéristiques corporelles.
Les os suggèrent que l’Appalachiosaure avait des bras plus longs et peut-être plus utiles que le T-rex, bien que les bras n’aient pas encore été trouvés.
Il a fallu plus de 20 ans après cela pour donner un nom au dinosaure.
Initialement, on croyait que l’Appalachiosaure était un Albertosaurus, un type différent de tyrannosaure trouvé dans l’ouest du Canada.
Mais en 2005, après avoir étudié plus attentivement les ossements, les paléontologues Thomas Carr, Thomas Williamson et David Schwimmer ont publié un article nommant Appalachiosaurus comme une nouvelle espèce et un nouveau genre, un tout nouveau maillon de la chaîne évolutive des tyrannosaures.
Les dinosaures de l’Alabama sont uniques, importants
La plupart des dinosaures les plus populaires que nous connaissons aujourd’hui, T-rex, tricératops, brachiosaure, ont été trouvés dans l’ouest des États-Unis.
Mais au Crétacé, commençant il y a environ 145 millions d’années, la Terre était un peu différente de ce qu’elle est aujourd’hui.
Ce fut l’une des périodes les plus chaudes jamais enregistrées, avec des niveaux mondiaux de la mer des centaines de pieds plus élevés qu’aujourd’hui. Une immense étendue d’eau appelée Western Interior Seaway reliait le golfe du Mexique à l’océan Arctique, séparant l’Amérique du Nord en îles séparées pendant environ 100 millions d’années.
Pendant une grande partie de l’ère des dinosaures, un immense océan séparait l’est et l’ouest de l’Amérique du Nord. Les dinosaures trouvés en Alabama ont souvent évolué séparément des espèces bien connues comme le T-rex qui ont été trouvées dans l’ouest.Graphique de Ramsey Archibald
La majeure partie du Midwest, des Grandes Plaines et du centre du Canada était sous l’eau, et pour aller de l’Alabama au Nouveau-Mexique, il faudrait nager à travers une mer de centaines de kilomètres de large. Les requins anciens pouvaient nager du golfe du Mexique jusqu’à l’Arctique, et nous trouvons parfois des dents de requins fossiles dans des endroits comme le Kansas et le Nebraska.
En conséquence, les dinosaures qui ont évolué dans la moitié est de l’Amérique du Nord étaient totalement différents de ceux découverts dans l’ouest que nous connaissons si bien.
« Chaque dinosaure que nous trouvons est une nouvelle espèce, complètement différente de celles que vous lisez dans la littérature ou que vous voyez dans Jurassic Park », a déclaré Ebersole. « Personne n’a jamais entendu parler de ces choses. »
En plus de l’Appalachiosaure, deux dinosaures à bec de canard ont été découverts en Alabama qui étaient complètement nouveaux. Au McWane Center, des os d’un dinosaure blindé et des dents d’un dinosaure ressemblant à un vélociraptor sont exposés ici.
Jun Ebersole, directeur des collections au McWane Science Center de Birmingham, en Alabama, montre le squelette récupéré de l’eotrachodon orientalis, un dinosaure à bec de canard découvert dans le comté de Montgomery.Dennis Pillion
Ces ossements fournissent des indices sur l’apparence de ces animaux, mais pas assez pour nommer officiellement l’espèce et la mettre dans des livres avec les dinosaures occidentaux.
Ebersole a déclaré que les cinq espèces de dinosaures orientaux semblent toutes relativement primitives par rapport à leurs homologues occidentaux comme le T-rex, pris à peu près à la même période.
Ebersole a déclaré que cela pourrait suggérer que bon nombre des premiers dinosaures ont évolué ici, dans l’est des États-Unis, puis ont évolué et changé au fur et à mesure qu’ils se répandaient dans d’autres parties du monde, changeant pour s’adapter à leur nouvel environnement.
Il espère que davantage d’espèces seront découvertes à l’avenir pour faire la lumière sur la façon dont les dinosaures ont évolué et changé au fil du temps et de la distance, alors que de plus en plus de paléontologues cherchent à étudier ces fossiles difficiles à trouver dans des endroits comme l’Alabama et le New Jersey.
« J’ai des paléontologues du monde entier qui continuent de m’appeler pour étudier les dinosaures ici », a déclaré Ebersole. « Ils ont découvert à peu près tout ce que vous pouvez dans l’ouest des États-Unis, alors leurs journaux se disputent pour savoir qui a le plus gros T-Rex. Oups, fais-le.
« C’est ici que les nouveautés racontent une histoire si intéressante sur l’évolution et la dispersion des dinosaures, c’est pourquoi ils viennent tous ici. »
Donc, si jamais vous conduisez sur une route secondaire de l’Alabama, au sud de Montgomery et que vous voyez des os sortir d’une colline, arrêtez-vous et prenez une photo et informez quelqu’un. Ce pourrait être la prochaine découverte accidentelle qui ouvre un nouveau chapitre dans le livre des dinosaures de l’Alabama.
Dans le prochain épisode de Ancient Alabama, nous examinerons de plus près la ceinture noire de l’Alabama et les forces naturelles qui ont créé les superbes falaises blanches d’Epes et le sol unique qui a alimenté un boom du coton dans les années 1800 et influence toujours la région aujourd’hui. .
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