Cobalt Mining : où Jeff Bezos, Bill Gates et Michael Bloomberg dépensent leur argent

Des problèmes sont rapidement apparus. Bateman, une société de conseil détenue par l’un des co-actionnaires de Gertler, Beny Steinmetz, avait mené l’étude de faisabilité avant l’offre publique, mais après l’introduction en bourse, il est devenu évident que « la méthodologie de calcul des coûts n’était pas précise », a déclaré le chef de Nikanor. de financement à l’époque, Brian Scallan, a déclaré à Vanity Fair. Les projections lowball ont peut-être aidé à attirer les investisseurs britanniques, mais elles signifiaient maintenant que l’entreprise aurait besoin de centaines de millions de dollars de financement supplémentaire pour démarrer. La nouvelle a exaspéré l’équipe de J.P. Morgan, qui a estimé qu’eux-mêmes et leurs clients du marché avaient été trompés. Après l’échec des pourparlers avec un prétendant chinois potentiel et alors que le cours de l’action de Nikanor commençait à baisser, Gertler et Steinmetz ont cherché à reprendre l’entreprise privée, avec l’aide de Glencore, qui souhaitait de plus en plus non seulement vendre des métaux sur un marché mondial, mais aussi les exploiter. Le plan de privatisation était une décision très inhabituelle et controversée pour une entreprise récemment cotée en bourse et a suscité de plus en plus de récriminations. Ainsi, face à la forte résistance du président exécutif Leslie et des dirigeants de J.P. Morgan, Gertler et ses partenaires d’origine ont utilisé leurs parts majoritaires pour voter à la place une injection de 736 millions de dollars qui a laissé à Glencore une participation importante et un contrôle important sur Nikanor, y compris la capacité de décider ses cadres supérieurs et le droit de vendre tout le matériel extrait. Une partie de cet argent comprenait un prêt de 297 millions de dollars de Glencore à une société contrôlée par Gertler dans les îles Caïmans, qui a considérablement élargi la part de Gertler dans l’entreprise et annulé les efforts précédents de l’équipe de J.P. Morgan pour réduire son rôle. L’augmentation de l’actionnariat de Gertler n’a été divulguée que plusieurs heures après la réalisation de la vente (et seulement sous la contrainte), et le prêt de Glencore à la société de Gertler n’a été divulgué qu’incidemment des mois plus tard, dans les documents financiers d’une entreprise distincte.

Il s’agissait de la première de plus d’une douzaine de transactions entre Gertler et la société suisse qui a révolutionné la production mondiale de cobalt, générant des geysers de liquidités et des dommages collatéraux. Bon nombre des ventes, des prêts et des désinvestissements concernaient des sociétés constituées dans des juridictions offshore comme les îles Vierges britanniques, où la propriété n’est pas identifiable. Certains avaient des noms congolais – Ruwenzori est une chaîne de montagnes qui borde l’Ouganda. D’autres, comme Ellesmere Global Limited, offraient une patine de respectabilité à consonance britannique. Mais ce qui unissait bon nombre de ces sociétés et commerces affiliés à Gertler était leur opacité totale, rendant difficile pour quiconque de savoir comment ses entreprises avaient obtenu l’accès aux mines congolaises prisées, quand exactement elles avaient échangé, ou où les dollars (ou euros ou francs congolais) a fini par finir. L’attention malvenue que les opérations minières de mauvaise qualité ont attiré au fil des ans continue d’effrayer les principaux mineurs et investisseurs loin des richesses minérales du pays et conduit indirectement les efforts de découverte à 6 500 miles de là, au Groenland.

Kuupik Kleist était l’un des derniers enfants nés à Qullissat, fruit de l’union d’un artisan danois avec une femme de la région. Il a été adopté par une tante et un oncle, l’opérateur de télégramme de la ville, qui a frappé un dernier message pour confirmer la fermeture de la colonie en sortant de la ville. Comme beaucoup de Groenlandais de sa génération, Kleist a été envoyé à un âge incroyablement jeune dans un internat à des centaines de kilomètres de là, où il a poursuivi assidûment ses études, tout en intériorisant sa colère face à la fermeture unilatérale de sa ville natale. Il a ensuite dirigé les négociations du Groenland avec le Danemark sur l’autonomie et est devenu en 2009 le premier Premier ministre de la nation autonome, à l’époque accueillant publiquement les investissements étrangers à chaque occasion. Des Scandinaves étaient arrivés sur un Groenland habité par des Inuits au milieu du XIIIe siècle, et les impacts du colonialisme persistent à ce jour, le programme actuel du secondaire étant toujours enseigné en danois plutôt qu’en langue groenlandaise native utilisée dans les écoles primaires. . Les petites agglomérations manquent souvent d’offre éducative pour les enfants plus âgés, ce qui rend l’école secondaire d’un coût prohibitif. Sur plusieurs vols intérieurs au Groenland, je me suis assis à côté d’un jeune adolescent rentrant de l’école ou rendant visite à un parent dans une colonie lointaine. Un historien de l’éducation groenlandais estime qu’à la fin de la domination coloniale en 1953, il n’y avait que « peu » de diplômés universitaires au Groenland, tous titulaires de diplômes danois. Aujourd’hui, seul environ un élève sur huit qui entre à l’école primaire termine ses études secondaires.

Bien qu’officiellement un territoire autonome, le Groenland fait toujours partie du Danmarks Rige, ou royaume danois. Son gouvernement doit encore s’en remettre au Danemark en matière de défense et d’affaires étrangères, et il dépend des contribuables danois pour environ la moitié de son budget annuel de 600 millions de dollars. Pendant un certain temps, les nationalistes groenlandais ont fait valoir que les revenus potentiellement lucratifs de l’exploitation minière pourraient aider à remplacer cette subvention et à renforcer les arguments en faveur d’une indépendance totale. Mais Kleist, maintenant à la retraite de la politique et travaillant comme consultant pour une société minière étrangère, n’est pas d’accord. « Ce n’est pas un moyen de libérer l’État du Groenland », m’a-t-il dit lors de notre rencontre à Nuuk, la capitale en pleine croissance. « L’exploitation minière n’ouvrirait jamais la voie à l’indépendance. »

Le père de Naaja Nathanielsen, l’actuel ministre des Mines du Groenland, est également né à Qullissat, puis envoyé au Danemark à six ans à la mort de sa mère. « Il n’est jamais rentré chez lui », m’a dit Nathanielsen un matin lorsque nous nous sommes rencontrés près du bâtiment du parlement à Nuuk. Le Groenland a une expérience limitée des négociations avec des sociétés minières étrangères bien financées, mais « être en retard à la fête », comme elle le dit, peut offrir des avantages jamais disponibles pour un pays comme la RDC. « Nous étions très conscients de ce qui a été fait dans le monde et de ce qui a été mal fait dans le monde », a-t-elle déclaré.

En novembre, Nathanielsen a été le fer de lance d’une interdiction de l’extraction d’uranium qui pourrait faire échouer un projet minier conjoint australo-chinois axé sur les éléments de terres rares. Des mois plus tôt, elle et ses collègues ministériels avaient également mis fin à l’exploration pétrolière et gazière en raison du risque « grave » d’un déversement potentiel. Le coordinateur du projet du Fonds mondial pour la nature pour le Groenland a décrit avec approbation l’interdiction comme une décision « audacieuse », en particulier compte tenu du potentiel de recettes fiscales. Mais Nathanielsen insiste sur le fait que c’était une évidence pour une nation avec un environnement arctique vierge où la pêche fournit des milliers d’emplois et une énorme partie de la production économique. Elle soutient largement le secteur minier mais prévoit de mettre à jour la transparence et les exigences environnementales. Actuellement, seules deux petites mines fonctionnent dans tout le pays, extrayant des rubis et se préparant à extraire l’anorthosite, un minéral utilisé dans la fabrication.

Tout cela pourrait faire en sorte que le fantasme pseudo-impérial de Trump d’acheter le Groenland ne ressemble pas à une telle alouette, bien que cette proposition se soit finalement soldée par une subvention économique de 12 millions de dollars pour encourager la coopération minière. Dans la seule école minière du Groenland, où les étudiants apprennent à dynamiter des roches et à construire des routes de mine, le directeur a développé un partenariat d’un million de dollars avec ses homologues américains pour aider à construire un centre de formation pour une mine souterraine, du genre qui pourrait être construit sur Disko. Bien avant cela, cependant, Bluejay devra signer un «accord d’impact et d’avantages» avec la communauté locale qui pourrait inclure des garanties d’emploi. Et étant donné que toute mine serait à des dizaines de kilomètres des résidents les plus proches sans aucune route en vue, comme l’a spéculé un expert en investissement groenlandais, « sans main-d’œuvre étrangère, vous ne pourrez pas gérer des projets comme celui-ci ».

Toone, le responsable technique du comité d’investissement de Breakthrough Energy Ventures, affirme que la course la plus difficile et la plus rapide sera d’achever la transition énergétique mondiale avant qu’il ne soit trop tard. « L’électrification des transports est quelque chose qui doit absolument se produire si nous voulons avoir un impact significatif sur la production de gaz à effet de serre », dit-il, alors que pratiquement toutes les batteries utilisées pour cet effort aujourd’hui nécessitent encore du cobalt extrait en RDC sous  » des conditions avec lesquelles je pense qu’aucun d’entre nous ne serait à l’aise. Au cours des prochaines années, si suffisamment de nouveaux gisements ont été découverts ailleurs – au Groenland, en Australie ou peut-être au Canada – cela ne résoudra toujours pas ce problème assez rapidement. Mais le désir de gagner de l’argent peut finalement être la seule solution disponible. Comme le dit Toone, « Le type de capital nécessaire pour faire ce que nous voulons faire ici viendra d’investisseurs qui cherchent à obtenir un rendement. »

Pendant que je rapportais cette histoire, Glencore m’a invité à voir KOV de première main. C’est actuellement la plus grande source de cobalt au monde et c’est toujours une source d’argent pour Gertler, le complexe ancré au KOV de Glencore lui rapportant environ 20 000 $ par heure en redevances minières. Le vaste canyon de minéraux s’étend sur plus d’un mile de diamètre et plus de 1 000 pieds de profondeur. Un kaléidoscope géologique d’oxydation se déploie sous une plate-forme d’observation sur son flanc nord-est ; rouge flamboyant et lilas vif teinté de vert foncé. Ma visite de décembre a suivi des pluies torrentielles et des tuyaux noirs aussi épais que des ponceaux se sont engouffrés dans des stations de pompage de plusieurs millions de dollars pour lutter contre les courants d’eau. Toutes les heures pendant la saison sèche, d’énormes pelles déversent 3 000 tonnes de terre dans d’énormes camions qui empruntent des routes en pente creusées dans les murs de la mine ; les antennes radar scannent tout mouvement inquiétant. Il y a plusieurs années, sept ouvriers sont morts dans l’effondrement d’un mur. En 2019, plus de 40 creuseurs locaux – français pour «diggers» – sont morts lorsqu’une section de KOV qu’ils creusaient sans l’autorisation de l’exploitant de la mine s’est effondrée. Sur les 9 000 employés et sous-traitants que Glencore emploie autour de Kolwezi, quelque 1 200 travaillent désormais dans la sécurité, et l’entreprise a clairement fait et continue de faire des efforts importants pour arrêter des intrusions similaires.

Juste à l’extérieur de la concession de Glencore, maintenant en grande partie entourée de 24 miles de murs anti-souffle en béton comme ceux qui entouraient les installations militaires américaines en Irak et en Afghanistan, une équipe enthousiaste de liaisons communautaires congolaises m’a accueilli et m’a fait visiter une nouvelle maternité propre mais vide. clinique à Kamoto, un village qui jouxte les fosses. En quittant la clinique, nous avons croisé des grappes de travailleurs récupérant des morceaux de minerai dans un petit étang à la périphérie du village.

Les camions de KOV déchargent leurs charges près du bord de la fosse, où des kilomètres de bandes transporteuses transportent le matériau vers un complexe qui le transforme en feuilles de cuivre métallique ou d’hydroxyde de cobalt bleu-vert en poudre, qui est ensuite versé en vastes tas de 1 300 livres sacs en toile blanche et transportés par camion vers les ports d’Afrique de l’Est, destinés à encore plus de traitement, principalement en Chine. Des wagons de train de marchandises rouillés gisent en tas le long de la route défoncée, sur des terres toujours contrôlées par la Gécamines, la société minière publique congolaise qui est un partenaire non opérationnel dans la plupart des grandes mines de la société. Clint Donkin, le plus haut responsable du cuivre de Glencore en Afrique, explique à quel point il s’est avéré complexe de gérer une opération professionnalisée ici. « La concession s’étend sur une vaste zone », dit-il, et « parmi elle se trouve l’infrastructure des chantiers d’origine ».

Il faisait référence à diverses parcelles de terrain et à des installations de vieillissement qui séparent la mine souterraine de Glencore des vastes fosses et de la raffinerie, qui utilise une chaîne de processus, y compris des concasseurs imposants, des broyeurs et des systèmes de concentration, pour convertir le minerai en carrés brillants de cuivre et montagnes d’hydroxyde de cobalt. En 2006, les installations de raffinage et de concentration que Donkin m’a montrées étaient les seules de la région, mais appartenaient à un concurrent canadien de Nikanor appelé Katanga. Son PDG, Arthur « Art » Ditto, n’était pas initialement intéressé par la mise en commun des ressources avec Nikanor, mais au fil du temps, la nature capitalistique du redémarrage d’une mine a épuisé les fonds du Katanga, tout comme les marchés du crédit se sont resserrés avant la crise financière de 2008.

Ce qui suivit fut presque une réplique transactionnelle de la façon dont Gertler avait pris le contrôle de Nikanor : ses sociétés offshore augmentèrent sa participation dans le Katanga ; Glencore a accordé 265 millions de dollars de prêts au Katanga tout en prêtant de l’argent aux sociétés de Gertler, encore une fois non divulguées à l’époque. En l’espace de deux ans, tous les partenaires et concurrents d’origine ont vu leurs parts diluées au point de ne plus être pertinentes. « Je ne pouvais pas faire plus confiance à Dan que je ne pouvais le jeter », a déclaré Eric Lilford, un ancien membre du conseil d’administration de Nikanor que Beny Steinmetz avait amené et qui a démissionné lorsque la fusion a été annoncée, pour « des raisons personnelles », qualifiant Gertler de « aussi tordu qu’eux ». viens. » Idem, qui a démissionné de son poste de PDG de Katanga peu après la fusion, a déclaré que les dirigeants de Gertler et de Glencore avaient fonctionné « comme s’ils étaient dans le Far West », évitant de divulguer pour masquer leur ambition de longue date de combiner les différents actifs miniers. C’étaient des gars, m’a-t-il dit par téléphone depuis sa maison de retraite en Arizona, « qui jouent le jeu selon des règles différentes, d’une manière différente, d’une manière que je ne voudrais pas, je ne pourrais pas. » Nikanor avait également brûlé de l’argent, et « aurait été un échec lamentable pour J.P. Morgan et les gens qui ont mis de l’argent » sans la fusion, m’a dit un dirigeant minier, « parce qu’il n’y avait aucune chance d’être exploité. ” (Le ministre des Mines de la RDC, dont le département avait autrefois choisi de séparer les deux projets, a salué la transaction « jalonneuse ».)