Comment le «corail heureux» prospère dans un port sale et pollué secoué par les navires de croisière
Les coraux survivent – même en plein essor – dans un improbable ragoût d’ordures de PortMiami, des eaux de ruissellement polluées, de fortes variations de température et des courants agités par les navires qui se déchaînent de manière anormale à travers la coupure gouvernementale.
C’est un habitat inhabituel pour les invertébrés marins qui préfèrent par ailleurs des environnements océaniques plus exigeants avec des perturbations limitées et une salinité, une température et des fluctuations de marée fixes. Dans ces conditions extracôtières vierges, le Florida Reef Tract a prospéré, mais au cours des dernières décennies, il a subi une mort généralisée, blanchi dans l’eau réchauffée par le changement climatique et envahi par des maladies infectieuses.
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Pourtant, des scientifiques de l’Université de Miami et de la National Oceanic and Atmospheric Administration ont découvert dans une étude de juillet que les coraux dans l’un des ports les plus fréquentés du monde mangent avec enthousiasme, utilisent des protéines spécialisées pour se protéger contre les toxines et hébergent des formes de vie co-dépendantes tolérantes à Chauffer.
Ces soi-disant coraux urbains s’accrochent aux rochers et au béton d’enrochement jetés par l’homme, faisant pousser du corail cérébral en abondance alors que la même espèce a été presque « entièrement éradiquée » des récifs au large, selon l’étude.
« J’ai fait de la plongée sous-marine dans des endroits magnifiques du monde entier, ce n’est pas l’un d’entre eux », a déclaré Ian Enochs, responsable du laboratoire océanographique et météorologique de l’Atlantique de la NOAA. « Mais vous voyez ce corail heureux, puis il y a un caddie à côté, et c’est un contraste vraiment saisissant. »
Les coraux de PortMiami semblent résistants au blanchissement et aux maladies
Enochs, co-auteur du rapport publié dans Frontiers in Marine Science, attribue à un diplômé en biologie marine de l’Université de Miami d’avoir attiré l’attention des chercheurs sur les coraux de PortMiami. Colin Foord, un passionné de la culture des coraux et artiste, a déclaré qu’après avoir obtenu son diplôme en 2004, et avec de nombreux biologistes se rendant sur des îles isolées pour étudier les coraux, il a commencé à explorer Miami sous-marine.
Il a noté que les coraux de PortMiami étaient indemnes d’un événement de blanchissement des coraux au large et d’une propagation de la maladie des coraux. Les événements de blanchiment se produisent lorsque les algues microscopiques qui vivent dans les tissus coralliens et contribuent à la nourriture du corail meurent, affamant littéralement le corail à mort.
Un autre tueur de corail prolifique – la maladie de la perte de tissu des coraux pierreux – a été signalé pour la première fois en Floride en 2014 et décime plus de 30 espèces de coraux. La maladie cible particulièrement le corail cérébral.
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« Mon instinct me disait que ces coraux dans le port sont parmi les coraux les plus scientifiquement précieux au monde », a déclaré Foord. « J’agitais mes bras en l’air à propos de ces coraux urbains pendant une décennie pour essayer d’attirer l’attention. »
Foord est également co-fondateur de Coral Morphologic, basée à Miami, qui exploite la Coral City Camera. La caméra est une vue sous-marine de 24 heures sur la vie marine colorée qui habite le port – une peinture de Guy Harvey en 3D bouillonnante.
« Qui veut se mettre à l’eau à Government Cut ? Il y a des déchets dans l’eau, ce n’est pas cette idée romantique de rechercher des coraux au paradis », a déclaré Foord. « Mais il est important de comprendre comment les coraux sont sains dans un environnement malsain. »
Appareil photo Coral City par Coral Morphologic
Un poisson-lime griffonné suivi du poisson-ange français, du poisson-ange gris et du poisson-ange royal. Crédit Coral Morphologic
Les coraux de PortMiami s’adaptent-ils simplement aux eaux ?
Enochs hésite à dire que les coraux du port évoluent ou s’adaptent, des mots associés à des périodes plus longues que ce qui a été observé jusqu’à présent. Mais il a dit qu’ils peuvent avoir des caractéristiques inhabituellement résistantes dans leurs gènes ou utiliser des techniques de survie moins familières aux scientifiques qui étudient les coraux dans des contextes plus traditionnels.
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Par exemple, l’étude a révélé que les coraux urbains ont des caractéristiques qui leur permettraient de mieux détecter les particules de nourriture et de permettre une meilleure digestion. Enochs a déclaré qu’il y avait des preuves qu’ils mangeaient plus, peut-être pour faire face au stress.
En plus du glucose fourni par les algues photosynthétiques vivant avec le corail, le corail profite également des minuscules animaux – le zooplancton – ou du phytoplancton semblable à une plante dans l’écluse de PortMiami qui n’est pas aussi abondante dans les eaux au large.
Mais il doit y avoir un équilibre, a déclaré Ewelina Rubin, chercheuse postdoctorale à l’Université de Miami qui a travaillé sur l’étude de PortMiami. Trop de ruissellement de nutriments provenant de la terre pourrait suralimenter le phytoplancton, provoquant une prolifération qui submergerait le corail et volerait l’oxygène de l’eau lorsqu’elle se décomposerait.
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« La baie de Biscayne est très ouverte sur l’océan, elle est donc un peu rincée, puis reçoit les impulsions de nutriments supplémentaires dans le ruissellement qui lui donne de la nourriture supplémentaire mais n’endommage pas le corail », a déclaré Rubin.
Cela signifie que les coraux de PortMiami se trouvent dans un environnement unique et peuvent subir le même sort que leurs frères et sœurs malades au large s’ils y sont transplantés, mais Rubin a déclaré que cela n’avait pas été testé.
La prochaine étape de l’étude de PortMiami pourrait être d’amener du corail au large dans le port et vice versa, a déclaré Rubin. En outre, des travaux sont en cours pour faire pousser du corail dans un laboratoire à partir d’échantillons prélevés dans le port afin de tester leur résilience et s’ils peuvent être utilisés pour démarrer des pépinières de super-coraux.
Kimberly Miller est une journaliste chevronnée du Palm Beach Post, qui fait partie du réseau USA Today de Floride. Elle couvre la météo, le climat et l’environnement et possède un certificat en prévision météorologique de Penn State. Contactez Kim à kmiller@pbpost.com
