Comment le plus grand système d’amarrage au monde sauve les coraux d’Égypte
Lorsque Hesham Zaghloul a commencé sa carrière en tant qu’instructeur de plongée dans les stations balnéaires égyptiennes de la mer Rouge dans les années 1990, l’afflux de touristes commençait à peine à prendre de l’ampleur.
Alors que des millions de visiteurs affluaient pour profiter de certains des récifs coralliens les plus riches du monde, Zaghloul a constaté de visu les dommages causés par les ancres de leurs yachts à ces écosystèmes sous-marins délicats.
«Nous avons tué notre propre gagne-pain chaque fois que nous avons jeté des ancres de yacht à la mer. Ils frappaient les coraux, les tuant immédiatement », a déclaré le propriétaire de yacht, aujourd’hui âgé de 50 ans, à Euronews Green. « Mais nous n’avions pas d’autre option » pour amarrer les bateaux, dit-il.
Témoins du blanchissement des coraux sans vie sous le poids des ancres, ainsi que du flux croissant de touristes épris de plage, un groupe d’écologistes et d’hommes d’affaires a décidé de faire quelque chose.
Ils ont créé indépendamment une alternative dont Zaghloul et d’autres avaient besoin : des bouées d’amarrage.
« L’objectif était d’éliminer les dommages causés aux récifs coralliens de la mer Rouge en créant une méthode d’ancrage écologique pour les bateaux de tourisme et de pêche », explique Mustafa Abdullah, chef de l’équipe des bouées de l’Association de protection et de conservation de l’environnement d’Hurghada ( HEPCA), le groupement non gouvernemental et à but non lucratif créé dans la foulée de cette initiative.
Dès 1995, HEPCA a commencé à installer des bouées dans les principales destinations de plongée tout au long de la côte égyptienne de la mer Rouge, établissant finalement ce qu’il dit être le plus grand système d’amarrage au monde.
Que sont les bouées amarrées et comment fonctionnent-elles ?
Selon Abdullah, plus de 1400 bouées ont été installées par HEPCA le long de la mer Rouge. 1300 à usage public, et plus de 100 pour desservir les plages privées.
Comme les bouées se sont avérées efficaces, l’expertise de l’ONG a été recherchée par l’Arabie saoudite et la Jordanie pour en installer des similaires le long de leurs côtes de la mer Rouge, d’autant plus que Riyad prévoit de méga projets touristiques sur ses côtes, a ajouté Abdullah.
Avec un coût total supérieur à 12 millions de livres égyptiennes (environ 674 000 €), les membres de l’HEPCA – actuellement 65 – ont largement financé la construction et l’entretien des flotteurs ancrés à usage public. À l’exception d’un don de l’USAID en 1997 qui a financé 250 installations, a-t-il ajouté.
Chaque bouée est composée de trois éléments – une ancre fixée en permanence au fond marin pouvant peser jusqu’à 4,5 tonnes, une bouée flottant à la surface de l’eau à laquelle est amarré un bateau et une liaison entre les deux parties.
« Une bouée fixée à un substrat rocheux plat et solide diffère de celle plantée dans une zone sablonneuse », explique-t-il, ajoutant que des conducteurs expérimentés sont nécessaires pour effectuer les deux. Alors que le système Halas, utilisé dans les régions solides, consiste à forer et à cimenter un boulon profondément dans le sol puis à attendre 72 heures avant de fixer la bouée, le Manta-Ray est plus rapide, avec une ancre métallique enfoncée dans le sol, et la bouée attachée juste après.
Zaghloul, qui a vu ces installations se multiplier au fil des ans, affirme que leur impact est incontestable. « Les coraux ne sont pas détruits [aussi fréquemment] qu’avant », a-t-il déclaré. « Cela n’exclut pas d’autres facteurs nocifs, mais cela aurait été bien pire sans ces bouées. »
Le grave impact du tourisme sur l’environnement
Des études ont prouvé que les délicats écosystèmes marins ont gravement souffert de l’essor du tourisme en Égypte. Selon un article de 2018, la couverture corallienne dans le golfe de Suez a diminué de 210 mètres carrés entre 2000 et 2014 – le nombre d’espèces de coraux passant de 21 à 14. Et le pourcentage de couverture corallienne morte est passé de 23,8 % à 47,9 %. pour cent du fait des activités touristiques.
Mahmoud Hanafy, professeur de sciences marines à l’Université du canal de Suez et conseiller environnemental auprès de l’HEPCA, estime que la destruction des récifs coralliens le long du littoral égyptien de la mer Rouge aurait été 70 % plus élevée sans ces bouées.
« L’ancre d’un bateau peut endommager un mètre carré de récif corallien à la fois. Il y a 2 000 yachts de tourisme agréés opérant dans le gouvernorat de la mer Rouge. Ils auraient rapidement détruit les quelque 400 kilomètres carrés de coraux qui bordent le littoral », a-t-il expliqué.
Décrivant les coraux comme un « atout national » pour attirer plus de sept millions de touristes chaque année, Hanafy a déclaré que « la destruction d’un mètre carré de coraux coûte au pays jusqu’à 300 dollars (264 euros) et mettrait 100 ans à se régénérer ».
Mais la perte met en danger plus que le tourisme, déclare Karim Farouk, professeur de récifs coralliens à l’Université Al-Azhar.
Le projet d’amarrage de HEPCA « préserve non seulement le tourisme dans la région, mais maintient également un écosystème intégré dans la mer Rouge qui abrite plus de 400 espèces de coraux, 1 500 espèces de poissons, 4 000 espèces de mollusques et six espèces de tortues marines. Si les coraux sont perdus, tout le système sera perdu », déclare Farouk.
L’insouciance au détriment du corail
Dans un pays où le tourisme représente jusqu’à 15 % de l’économie, le corail est un contributeur crucial. Les activités liées au récif, comme la plongée avec tuba et la plongée sous-marine, rapportent à l’Égypte 7 milliards de dollars (6,2 milliards d’euros) de revenus chaque année, ce qui en fait le plus grand générateur de revenus au monde dans une industrie mondiale du tourisme des récifs coralliens qui génère 35,8 milliards de dollars (31,5 milliards d’euros) par an. .
La pression sur les coraux aux couleurs vives a augmenté de façon exponentielle, ajoutant à la menace du changement climatique qui devrait éroder la couverture corallienne du pays, l’Égypte perdant jusqu’à 5,6 milliards de dollars (4,9 milliards d’euros) chaque année d’ici 2100.
Karim Mundi, instructeur de plongée dans la station balnéaire d’Hurghada, raconte comment le largage d’ancre a détruit près de 300 mètres carrés d’un site de plongée autrefois populaire sur l’île de Fanadir, au large d’Hurghada. En l’absence de bouées d’amarrage, « les plongeurs ont exploité les récifs coralliens pour amarrer leurs bateaux, jusqu’à ce qu’ils périssent et se transforment en pierres dures », dit-il.
Mundi note également que les bouées régulent la circulation des touristes autour des sites de plongée. « Les propriétaires de bateaux sont obligés de s’en tenir à certains endroits pour plonger. Les bouées permettent également de limiter le nombre de plongeurs nageant sur un même site, car elles ne peuvent accueillir que plusieurs bateaux à la fois. Cela a permis de repérer et de punir plus facilement les propriétaires de bateaux de tourisme en infraction », a-t-il déclaré.
Malgré des ateliers organisés par l’HEPCA pour encourager et former les propriétaires de yachts à l’utilisation de ces flotteurs d’amarrage, et des lois vieilles de plusieurs décennies qui criminalisent la destruction des récifs coralliens – notamment l’article 28 de la loi égyptienne sur l’environnement n° 9 de 2009 qui condamne les contrevenants à six mois de prison et une amende pouvant aller jusqu’à 50 000 livres -, beaucoup choisissent d’ancrer leurs yachts de manière traditionnelle, ce qui nuit à la vie marine, dit Abdulla.
« C’est par ignorance, par imprudence ou simplement par envie de plaire aux touristes au détriment du corail. Environ 80 % des propriétaires de bateaux s’y conforment. Mais ceux qui ne le font pas sont dénoncés [aux autorités] et pénalisés », conclut-il.
Les bouées peuvent aussi sauver nos sites de plongée préférés
Alors que l’HEPCA tente de réduire le nombre de contrevenants, l’ONG espère que l’Etat réglementera le nombre de bateaux touristiques dans leur ensemble.
Selon Hanafy, le nombre de yachts touristiques a triplé entre 2004 et 2020, et leur longueur est passée de 20 à 30 mètres, ce qui rend difficile pour HEPCA de suivre le rythme. L’augmentation « impose une expansion annuelle des bouées installées, ainsi qu’une augmentation des dépenses de réparation », dit-il.
L’augmentation du nombre de bateaux, ajoute-t-il, « exerce également une pression inhabituellement élevée sur les sites de plongée, provoquant une perte de corail », et remet en question l’efficacité des bouées à atténuer le stress.
Selon ses estimations, Hanafi affirme que certains sites de plongée en Égypte reçoivent dix fois la capacité de charge moyenne de 6 000 plongées par an, après quoi l’impact sur les récifs coralliens devient apparent. Reef Check, une organisation à but non lucratif qui travaille pour des récifs durables, a rapporté en 2010 que certains récifs de la mer Rouge égyptienne sont visités plus de 1000 fois par jour.
Pour de nombreux moniteurs de plongée, dont Zaghloul, l’HEPCA a rendu un service inestimable au tourisme, et c’est aux acteurs de faire le reste.
« Ils nous ont beaucoup servi et nous essayons de coopérer. Ils ont préservé les coraux et les récifs. S’ils devaient être détruits, nous aurions perdu nos moyens de subsistance pour toujours.