Comment un plongeur a trouvé des milliers de navires coulés autour d’une île de la Nouvelle-Angleterre
Histoires d’une vie sous la mer.
Par une journée d’hiver, alors que le vent hurlait et que les températures étaient suffisamment glaciales pour geler la sueur sur leur peau, Jim Jenney, vingt ans, et ses amis sont sortis en mer sur un radeau de sauvetage gonflable rapiécé. Ils avaient trouvé le bateau de 32 hommes jeté derrière la base de la marine américaine à Newport, Rhode Island et l’avaient équipé d’un tableau arrière de fortune et avaient monté un moteur hors-bord. Le groupe est sorti de la pointe nord de Jamestown, où Jenney est née et a grandi, et dans la baie de Narragansett. Ils étaient à la recherche du remorqueur de 188 pieds Mount Hope, qui a heurté un haut-fond et a rapidement coulé lors d’une tempête en 1968.
« Avec le toit en place, [le radeau] ressemblait à une tente flottante », se souvient Jenney. « Je suis surpris que personne n’ait appelé la Garde côtière et dit avoir vu des survivants d’un naufrage ou quelque chose comme ça. »
Jenney n’a jamais regardé en arrière, seulement vers le bas, vers les milliers d’épaves qui jonchent le fond de l’océan.
Les hommes ont finalement trouvé l’épave et le bateau gonflable est devenu leur moyen de transport de choix vers une variété d’autres cimetières aquatiques. Avec ce radeau, le groupe a chassé le Lightburne, un bateau à vapeur qui s’est échoué au-delà des falaises imposantes près de Block Island lors de tempêtes et d’un épais brouillard en 1939. « Nous avons passé une journée formidable à plonger », déclare Jenney. « Ensuite, nous sommes revenus et avons réalisé que nous devions remonter tout ce matériel (réservoirs et équipement) sur une falaise de 300 pieds. »
Jenney pourrait raconter des histoires vivantes sur ses aventures de plongée sous-marine pendant des heures, et ce n’est pas étonnant : il a passé la majeure partie de sa vie sous la mer. Il a fait ses débuts dans le sport à l’âge de huit ans, lorsque son père plongeur a mis un respirateur dans la bouche de son fils et l’a conduit dans l’eau. Jenney n’a jamais regardé en arrière, seulement en bas, sur les milliers d’épaves qui jonchent le fond de l’océan au large des côtes du Rhode Island.
À l’âge adulte, Jenney a transformé sa passion pour les profondeurs en une carrière de plongeur professionnel sur épave. Il a effectué et guidé des centaines de plongées autour de Jamestown et de ses sœurs pittoresques et parsemées de rochers, Newport, Watch Hill, Narragansett et Block Island. Dans le processus, il est devenu la principale autorité sur les épaves de Rhode Island.
La beauté sévère de la côte de la Nouvelle-Angleterre s’est avérée une muse prolifique, amenant Jenney face à face avec les squelettes de goélettes de pêche et de corsaires du XVIIIe siècle, de navires à vapeur du début du XXe siècle, de yawls à deux mâts et de d’autres fantômes qui listent, rouillés et troués, le long du fond de l’océan.
Avant que l’État n’adopte une législation lui attribuant la propriété de tous les objets perdus dans le limon et les vagues pendant 50 ans ou plus, Jenney a récupéré une variété d’objets. Certains de ses favoris incluent une collection de 400 bouteilles du XIXe siècle, trouvées à différents endroits de la côte, y compris au large de l’ancien débarcadère du ferry du côté est de Jamestown.
Il est particulièrement fier d’avoir soulevé des canons de la Minerve. Le brick espagnol a frappé Breton Reef en 1810, au large de Newport, dans une zone où les épaves sont déchirées par les courants océaniques brutaux. « Celui-là était assez spécial », dit Jenney. « Nous avons passé beaucoup de temps à essayer de travailler sous le radar, car les gens savaient que nous cherchions et que nous aurions suivi. »
Tous les secrets fantomatiques et aqueux que Jenney a amassés au fil des ans sont assez rares, à tel point que le plongeur a utilisé ses connaissances de première main pour écrire neuf livres sur les épaves et la plongée, dont In Search of Shipwrecks. Et il a aidé à compiler une base de données sur les épaves pour le Beavertail Lighthouse Museum à Jamestown.
Le complexe phare historique, situé sur la pointe sud en forme de flèche de l’île de Conanicut, comprend les maisons du gardien et du gardien adjoint au toit rouge, ainsi qu’une impressionnante tour carrée en granit de la fin des années 1800 avec un dessus en fonte. Il a remplacé la tour d’éclairage originale de 1749, qui a été endommagée lors de l’ouragan désastreux de 1938. En plus de sa lentille de Fresnel de quatrième ordre (c’est le langage naval pour l’énorme lumière qui se trouvait autrefois au sommet du phare), le Beavertail Museum présente des artefacts, des vidéos, des affichages éducatifs à écran tactile et une variété de panneaux descriptifs sur les épaves autour de l’État, dont beaucoup étaient basés sur les recherches originales de Jenney.
Le musée présente également une exposition consacrée à la tempête de 1938. Surnommé le «Long Island Express», l’ouragan s’est produit sans avertissement et s’est transformé en une fureur de vents de 60 milles à l’heure qui ont englouti les plages et les communautés côtières dans des raz de marée de 30 pieds de haut. Des bateaux ont été mis à la dérive. Les maisons et les entreprises ont été réduites en cure-dents. Des centaines de personnes ont été perdues.
« Chaque épave a une histoire différente. »
Dans le passage de l’Ouest, un endroit notoirement difficile et peu visible pour plonger dans la baie de Narragansett, l’ouragan a arraché la partie supérieure du phare en fonte de Whale Rock de sa fondation et l’a emporté, ainsi que son gardien de phare, vers la mer. L’étage inférieur s’est effondré sur lui-même peu de temps après. Aujourd’hui, une fondation en ruine au sommet d’un rocher à dos d’âne témoigne de la catastrophe.
Le vent et les courants se déplacent dans des directions opposées dans cette zone, créant ce que les marins et les plongeurs appellent une mer confuse. Ce tronçon perfide a coûté la vie à des centaines de navires, dont la goélette Providence Journal du début des années 1800 et une barge sans nom datant d’environ 2000, qui ont toutes deux chaviré et coulé dans la baie.
Ces navires et d’autres malheureux ont été capturés dans la vaste base de données de Jenney de 3 400 épaves, trouvées au musée et en ligne – la liste la plus complète des événements maritimes dans les eaux du Rhode Island de l’ère coloniale à aujourd’hui.
« À ce jour, je ne peux pas dire qu’il y a un endroit où je préférerais être que sous l’eau. »
Quelque sept décennies après le début de sa carrière de plongeur sur épave, Jenney est toujours motivé pour découvrir l’histoire derrière la majesté obsédante d’un navire coulé. « Chaque épave a une histoire différente. C’est ce qui m’a rendu accro à l’histoire maritime, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, 365 jours par an. Cela a été le travail de ma vie.
À propos de sa ville natale, Jenney déclare : « Le meilleur endroit pour faire de la plongée près de Jamestown, en particulier si vous êtes intéressé par les épaves, se trouve autour de Beavertail. Parce que la concurrence avec les pêcheurs ici peut être problématique, il recommande également de se diriger vers Newton Rock, à environ un quart de mile au large de Jamestown. Au-delà de cela, Jenney nomme la zone autour de Block Island à proximité, qui a une meilleure visibilité, comme son préféré pour la plongée dans le Rhode Island.
Après sept décennies passées dans et autour de la mer, Jenney n’a toujours pas été rassasié. « À ce jour, je ne peux pas dire qu’il y a un endroit où je préférerais être que sous l’eau », dit-il. “La plongée sous-marine à Rhode Island est l’un des plus grands plaisirs que l’on puisse éprouver.”
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Robin Catalano contribue à Thrillist.
