« Crise » : un panneau sur le climat signale la dévastation de la Grande Barrière de Corail

Cette photo fournie par Ava Shearer montre sa plongée sous-marine dans la Grande Barrière de Corail en Australie en 2020. Avec la publication le lundi 28 février 2022 d’un rapport sur le climat des Nations Unies qui brosse un tableau désastreux de l’avenir de la Grande Barrière de Corail, les 17 ans -une ancienne étudiante en sciences marines et guide de plongée en apnée se demande ce qu’il restera de l’écosystème en péril au moment où elle terminera ses études à l’université australienne James Cook. (Avec l’aimable autorisation d’Ava Shearer via AP)

SYDNEY – C’est le silence de la mer qui a d’abord secoué l’adolescente en apnée, suivi d’un sentiment d’horreur lorsqu’elle a vu que le corail en dessous avait été vidé de sa couleur kaléidoscopique. Ce site autrefois dynamique sur la Grande Barrière de Corail australienne – un site qu’elle avait auparavant comparé à une capitale animée – était devenu une ville fantôme, victime d’un autre événement de blanchiment de masse.

Ce jour-là en 2020, Ava Shearer est sortie de l’eau et a pleuré. Aujourd’hui, avec la publication d’un rapport des Nations Unies sur le climat qui brosse un tableau désastreux de l’avenir de la Grande Barrière de Corail, l’étudiante en sciences marines et guide de plongée en apnée, maintenant âgée de 17 ans, se demande ce qu’il restera de l’écosystème en péril au moment où elle obtient son diplôme à l’université australienne James Cook.

« Cela m’inquiète vraiment », déclare Shearer, qui a grandi le long de la merveille naturelle classée au patrimoine mondial au large de la côte nord-est de l’Australie. « Je crains qu’il n’y ait rien à étudier pour moi. »

Le monde a beaucoup à craindre dans le rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) de lundi, qui déclare sans ambages que la Grande Barrière de Corail est en crise et souffre de graves impacts du changement climatique, avec un blanchissement fréquent et sévère des coraux causé par le réchauffement des températures océaniques. . Le pire épisode de blanchissement, en 2016, a touché plus de 90 % du récif, et une succession d’incidents de blanchissement a laissé la partie nord et médiane du système récifal dans un « état hautement dégradé », selon le rapport.

La Grande Barrière de Corail est la plus grande structure vivante de la planète – si grande, en fait, qu’elle est la seule chose vivante sur terre visible depuis l’espace. Il s’étend sur 2 300 kilomètres (1 400 miles) et abrite plus de 1 500 espèces de poissons tropicaux, ainsi que des dauphins, des baleines, des oiseaux et même des palourdes géantes centenaires. Avant la pandémie, il apportait chaque année 6,4 milliards de dollars australiens (4,6 milliards de dollars) à l’économie, en grande partie grâce au tourisme, et soutient généralement environ 64 000 emplois.

Que le blanchissement se poursuive le long du récif est une quasi-certitude, selon le GIEC. Peut-être encore plus inquiétant, le rapport suggère qu’il est peut-être tout simplement trop tard pour arrêter complètement le blanchiment. Même si la communauté mondiale atteignait son objectif de limiter le réchauffement futur à 1,5 degré Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) depuis l’époque préindustrielle, cela ne serait toujours pas suffisant pour empêcher des événements de blanchiment de masse plus fréquents, bien que cela puisse réduire leur occurrence, le Le GIEC a trouvé.

Le rapport prédit que le réchauffement des océans et les vagues de chaleur marines entraîneront la perte et la dégradation des récifs coralliens tropicaux peu profonds, entraînant une « destruction généralisée » des écosystèmes des récifs coralliens. Le rapport signale trois épisodes de blanchiment de masse antérieurs de 2016 à 2020 qui ont causé une perte importante de coraux, et avertit qu’il y a eu une « mortalité massive » de certaines espèces de coraux.

Pour ceux qui ont du mal à comprendre à quel point le blanchiment est dévastateur, le plongeur Tony Fontes le compare à un feu de forêt sous l’océan. Fontes, qui a récemment pris sa retraite après 40 ans en tant qu’instructeur de plongée sur la Grande Barrière de Corail, se souvient avoir plongé sur des récifs récemment blanchis et nagé dans une eau devenue blanc laiteux à cause des tissus coralliens morts. Il en ressortirait couvert de bave.

« Vous êtes assis sur le bateau en essayant de le laver et vous vous rendez compte que vous venez de traverser à la nage un récif qui, il y a quelques semaines, était plein de vie et vibrant et maintenant un feu de brousse l’a traversé et le corail est mort, et le le reste de la vie marine devra simplement se déplacer ou mourir », dit-il. « C’est une expérience vraiment, vraiment triste et déchirante. »

Pourtant, malgré la menace imminente dans sa propre arrière-cour, l’Australie a pris du retard sur d’autres pays riches dans ses performances et ses engagements en matière de réduction des émissions de gaz à effet de serre. L’année dernière, un groupe de réflexion sur le climat a classé l’Australie comme la pire performance climatique parmi les pays développés comparables depuis que les nations se sont engagées dans l’accord de Paris sur le climat de 2015 à limiter le réchauffement climatique.

La question est politiquement tendue en Australie, qui est l’un des plus grands exportateurs mondiaux de charbon et de gaz naturel liquéfié, et l’un des plus grands émetteurs de gaz à effet de serre par habitant en raison de sa forte dépendance à l’électricité au charbon. Le mois dernier, le gouvernement s’est engagé à dépenser 1 milliard de dollars australiens supplémentaires sur neuf ans pour améliorer la santé du récif, mais les critiques ont fait valoir que l’argent ne ferait rien pour faire face à la hausse des températures de l’océan, la principale menace pour le corail.

Les conséquences de l’inaction vont au-delà de l’écologie à l’économie : si le blanchiment persiste, le GIEC estime que 10 000 emplois et 1 milliard de dollars australiens de revenus seraient perdus chaque année à cause du seul déclin du tourisme.

Environ un milliard de personnes dans le monde dépendent des récifs coralliens pour leur vie quotidienne, déclare Scott Heron, professeur de physique et expert en science des récifs à l’Université James Cook. C’est pourquoi, dit-il, un échec à réduire de toute urgence les émissions de gaz à effet de serre pourrait avoir des effets dévastateurs pour l’humanité.

« Cela va affecter de vraies personnes et la vie de vraies personnes », déclare Heron. «Cela va faire un changement massif non seulement pour les Australiens, mais aussi pour les personnes qui vivent des services des récifs. Et donc nous plaçons vraiment cela dans un cadre de mise en danger de la vie humaine.

Au-delà du récif, le rapport prévient que le changement climatique entraînera une augmentation des décès liés à la chaleur en Australie, l’extinction de certaines espèces animales et davantage d’incendies de forêt. Les koalas sont menacés d’extinction locale en raison de l’augmentation de la sécheresse et de la hausse des températures, a déclaré le GIEC. Et l’élévation du niveau de la mer et les ondes de tempête ont conduit à l’extinction récente d’une espèce de rongeur appelée Bramble Cay melomys, qui vivait sur une caye isolée au nord de la Grande Barrière de Corail, selon le rapport.

La fréquence et la gravité des conditions dangereuses d’incendie de forêt augmentent déjà, en partie à cause du changement climatique, a déclaré le GIEC, citant les incendies catastrophiques de « l’été noir » de la fin 2019 et du début 2020 qui ont tué au moins 33 personnes et détruit plus de 3 000 maisons. Même les célèbres eucalyptus australiens, qui sont naturellement résistants aux incendies saisonniers du pays, pourraient ne pas être en mesure de résister à la férocité et à la fréquence des incendies prévus, ce qui pourrait entraîner la décimation des forêts, a averti le GIEC.

« Nous voyons des conditions qui n’étaient pas vraiment prévues depuis quelques décennies… et pourtant elles apparaissent à peu près maintenant, et donc dans une certaine mesure, nous pourrions bien sous-estimer les risques associés à des choses comme les incendies », dit Mark Howden, vice-président du GIEC, directeur de l’Institut pour le climat, l’énergie et les solutions aux catastrophes de l’Université nationale australienne.

Pourtant, malgré les sombres prédictions, Howden exhorte les Australiens à ne pas perdre espoir et à se concentrer plutôt sur des solutions, principalement en réduisant les émissions de gaz à effet de serre, mais aussi en réduisant d’autres facteurs de stress des récifs tels que la surpêche. Le rapport fournit également des listes complètes de stratégies d’adaptation au climat, telles que l’amélioration des normes de construction afin que les maisons restent plus fraîches pendant les vagues de chaleur potentiellement mortelles.

« Ce rapport identifie-t-il des domaines entiers qui devraient préoccuper les Australiens ? Absolument, et il serait difficile de sous-estimer l’exhaustivité et l’importance de ces impacts », déclare Howden. « Est-ce que cela dépeint également toute une série de choses sur lesquelles nous pouvons agir et qui atténuent les pires scénarios à l’avenir ? Absolument. »

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