Des ours polaires s’installent dans une station météorologique abandonnée dans l’Arctique, permettant une séance photo d’une beauté étrange

Depuis longtemps, Dmitry Kokh rêvait de photographier des ours polaires. C’est un objectif ambitieux pour un photographe animalier, mais selon lui, si vous consacrez autant de temps à une activité, vos objectifs doivent être ambitieux.

Il n’y a pas beaucoup d’endroits où vous pouvez espérer voir des ours polaires, mais l’île Wrangel en fait partie. Située dans les régions reculées du nord-est de la Russie (à l’ouest de l’Alaska), l’île est une réserve naturelle de l’UNESCO. L’endroit est isolé et inaccessible, ce qui est une bonne chose pour les animaux (car moins d’intervention humaine est généralement appréciée).

Les préparatifs de l’expédition ont duré près de deux ans, Kokh est parti avec une fête. Ce fut un voyage enrichissant, mais pas facile.

« Nous avons rencontré un nombre incroyable d’oiseaux différents, plusieurs ours bruns, des lions de mer et des phoques », a écrit le photographe pour The Guardian. « Nous avons fait de la plongée sous-marine dans les eaux de la mer de Chukchi, qui s’est avérée pleine de vie. J’avais l’impression d’être dans un univers parallèle. Les jours et les semaines passèrent. Les paysages ont changé des dizaines de fois : plages de galets ensoleillées, falaises abruptes, montagnes et toundra. Enfin, après avoir passé le cap Dezhnev et nous diriger vers l’île Wrangel, nous avons commencé à rencontrer de la glace de mer flottante, ce qui était inhabituel pour la période de l’année. On avait supposé que la lisière des glaces serait beaucoup plus au nord.

Puis, un jour où le temps était particulièrement mauvais, ils ont décidé d’approcher l’île de Kolyuchin, une petite île à seulement 11 km (6,8 mi) de la rive nord de la péninsule de Tchoukotka.

L’île de Kolyuchin n’est pas connue pour beaucoup. C’est tellement éloigné, rocheux et petit qu’il est rarement intéressant. Cependant, les Soviétiques y ont construit une station météorologique. C’était une station difficile à travailler, sans eau douce et avec une température annuelle moyenne de -9,5 ° C (14,9 ° F).

La gare et un petit village environnant ont été abandonnés en 1992, mais ils existent toujours aujourd’hui – un village abandonné dans les parties glaciales de Chukotka. Kokh et ses amis ne s’attendaient pas non plus à grand-chose car ils naviguaient près de l’île.

Puis, ils ont vu quelque chose bouger autour des fenêtres.

Il s’avère qu’il y avait environ 20 ours polaires sur l’île ce jour-là, principalement des mâles, mais aussi des femelles avec des oursons. Le photographe n’a pas pu atterrir sur l’île, alors à la place, il a pris des photos à partir d’un drone équipé d’hélices à faible bruit.

Après un certain temps, les ours ne semblaient plus du tout se soucier du drone, alors ils l’ont simplement ignoré pour la plupart, permettant à Kokh de prendre ces superbes photos.

Le photographe a demandé à l’un des meilleurs experts russes en matière d’ours polaires, Anatoly Kochnev, pourquoi les ours sont entrés dans les bâtiments. Kochnev a déclaré que les ours sont curieux de nature, ils aiment donc explorer, mais ils ont également été chassés par les humains, ils utilisent donc les maisons pour se protéger.

Il n’est pas rare que des ours polaires se trouvent sur la petite île, mais il s’avère qu’il est très rare qu’un si grand nombre d’entre eux se rassemblent. Selon Kochnev, cela se produit parce que tous les neuf ans, la glace flottante reste près du rivage en été, incitant les ours à y rester plus longtemps – ce que Kokh a confirmé lorsqu’il n’a vu presque aucun ours sur l’île Wrangel.

Les ours polaires sont considérés comme des mammifères marins car ils passent beaucoup de temps sur les rives et dans l’eau. Ce sont d’excellents nageurs et parcourent régulièrement plus de 48 kilomètres. Dans un cas, un ours a été aperçu en train de nager jusqu’à 220 milles (354 kilomètres).

Les ours polaires sont gravement menacés en raison des effets du changement climatique d’origine humaine. Alors que les températures continuent d’augmenter, la glace continue de fondre – et les ours polaires dépendent de cette glace. Moins de glace signifie qu’ils doivent nager plus pour trouver de la nourriture, consommer plus d’énergie, et bien qu’ils soient de bons nageurs, cela exerce toujours une forte pression sur toutes les populations d’ours polaires.

L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) publie une « Liste rouge » des créatures menacées d’extinction, et les ours polaires sont répertoriés comme « vulnérables », ce qui signifie qu’ils sont confrontés à un risque élevé d’extinction à l’état sauvage.

Kokh souligne également à quel point il est crucial pour les humains de prendre soin de la vie sur la planète :

« Bien que plusieurs mois se soient écoulés depuis l’expédition, je vois encore parfois des ours polaires dans des fenêtres en décomposition devant mes yeux en m’endormant. Et en regardant la photo principale de ma vie en ce moment, celle nommée House of Bears, je pense que plus tôt ou plus tard, toutes les choses créées par l’homme sur Terre cesseront d’exister – les bâtiments, les voitures et les ordinateurs connaîtront tous leur fin. Mais la vie est éternelle. Ces ours continueront à chasser, à nager parmi les banquises et à explorer les îles même lorsque la civilisation cessera d’exister . Mais la vie ne restera éternelle que si nous, les humains, commençons enfin à prendre soin de la planète et des êtres vivants qui ont besoin de notre protection. »