Des ours polaires s’installent dans une station météorologique arctique abandonnée – reportage photo

Je rêvais depuis longtemps de photographier des ours polaires. Il y a quelque temps, mon passe-temps, la photographie animalière, a cessé d’être un simple passe-temps et est devenu une grande partie de ma vie. Et si vous consacrez autant de temps à une activité, vos objectifs doivent être ambitieux. J’aime avant tout prendre des photos de grands animaux marins, que ce soit sur terre ou sous l’eau. Tout le monde ne le sait pas, mais les zoologistes classent les ours polaires parmi les mammifères marins car ils passent la plupart de leur temps sur la banquise loin de la terre. Et leurs pattes ont même des sangles.

Il n’y a que quelques endroits sur la planète où les ours polaires peuvent être trouvés en grand nombre. L’une d’elles est l’île Wrangel en Russie, une réserve naturelle sous la protection de l’Unesco souvent appelée maternité des ours polaires. L’endroit est très inaccessible, ce qui peut être mauvais pour les touristes mais idéal pour les animaux.

Ours polaires vivant dans une station météorologique abandonnée à Kolyuchin, dans l’Okrug autonome de Tchoukotka de la Fédération de Russie

Les préparatifs de l’expédition à Wrangel ont duré près de deux ans, et en août dernier, nous sommes finalement partis pour le nord de Chukotka sur un petit voilier de classe glace. Nous avons parcouru environ 2 000 km (1 200 miles) le long de la côte, nous arrêtant dans des baies désertes et photographiant des baleines grises et à bosse. Nous avons rencontré un nombre incroyable d’oiseaux différents, plusieurs ours bruns, des otaries et des phoques. Nous avons fait de la plongée sous-marine dans les eaux de la mer des Tchouktches, qui se sont avérées pleines de vie. J’avais l’impression d’être dans un univers parallèle. Les jours et les semaines passèrent. Les paysages ont changé des dizaines de fois : plages de galets ensoleillées, falaises abruptes, montagnes et toundra. Enfin, après avoir passé le cap Dezhnev et nous diriger vers l’île Wrangel, nous avons commencé à rencontrer de la glace de mer flottante, ce qui était inhabituel pour la période de l’année. On avait supposé que la lisière des glaces serait beaucoup plus au nord.

Un jour, on s’attendait à du mauvais temps et le capitaine s’est approché d’une petite île, Kolyuchin, pour se mettre à l’abri de la tempête. Kolyuchin est connue pour la station météorologique polaire qui y fonctionnait à l’époque soviétique. Bien que la station ait été fermée en 1992, le village abandonné existe toujours sur l’île.

Le vent et la pluie orageux et les bâtiments négligés sur les rives rocheuses ont tous contribué à rendre tout ce qui se passe semble surréaliste. Soudain, nous avons remarqué un mouvement dans les fenêtres des maisons.

Quelqu’un a sorti des jumelles et nous avons vu des têtes d’ours polaires. Le brouillard, un endroit longtemps déserté par les gens, les ours polaires, c’était le décor parfait.

Les ours se promenaient autour des maisons et parmi les tonneaux laissés sur l’île il y a longtemps. Il y avait environ 20 animaux en vue en même temps, principalement des mâles. Les femelles se tenaient à l’écart avec leurs petits, plus près des rives de l’île. Les barils sont un problème bien connu dans l’Arctique russe. À l’époque de l’URSS, le carburant était livré à la station, mais il était très coûteux de reprendre les barils, ils étaient donc simplement jetés.

Il était trop dangereux d’atterrir sur l’île ce jour-là, alors j’ai pris des photos depuis un drone équipé d’hélices spéciales à faible bruit. J’utilisais aussi certaines ficelles du métier qui me permettaient de tirer sur les animaux sans les déranger. Au bout d’un moment, les ours ont pratiquement ignoré le bourdonnement inhabituel.

Plus tard, j’ai demandé à l’un des meilleurs experts russes en matière d’ours polaires, Anatoly Kochnev, ce qui cause le comportement des animaux – pourquoi aiment-ils s’asseoir dans les bâtiments ? Le biologiste, qui a travaillé à Chukotka et sur l’île de Kolyuchin pendant de nombreuses années, m’a dit que, tout d’abord, les ours polaires sont de nature très curieuse, ils essaient donc toujours de passer par n’importe quelle fenêtre ou porte non verrouillée. Et deuxièmement, malheureusement, ces animaux étaient traditionnellement chassés, et ils utilisent donc ces maisons comme une forme de protection contre les humains.

Mais ensuite, il m’a dit quelque chose d’encore plus intéressant. Il s’avère que les ours apparaissent très rarement sur l’île en si grand nombre. Personne ne sait pourquoi, mais une fois tous les neuf ans, la glace flottante reste près du rivage en été. Par conséquent, les ours ne voyagent pas loin vers le nord avec la glace, comme d’habitude, et élisent domicile dans la station polaire abandonnée. Nous en avons vu la preuve plus tard lorsque nous n’avons rencontré presque aucun ours sur l’île Wrangel au nord.

Bien que plusieurs mois se soient écoulés depuis l’expédition, je vois encore parfois des ours polaires dans des fenêtres en décomposition devant mes yeux lorsque je m’endors. Et en regardant la photo principale de ma vie en ce moment, celle qui s’appelle House of Bears, je pense que tôt ou tard, toutes les choses créées par l’homme sur Terre cesseront d’exister – les bâtiments, les voitures et les ordinateurs connaîtront tous leur fin. Mais la vie est éternelle. Ces ours continueront de chasser, de nager parmi les banquises et d’explorer les îles même lorsque la civilisation cessera d’exister. Mais la vie ne restera éternelle que si nous, les humains, commençons enfin à prendre soin de la planète et des êtres vivants qui ont besoin de notre protection.