Étudiants en sciences de la mer dans la capitale mondiale du grand requin blanc

Un jeune grand requin blanc s’échappant de l’océan Indien à Mossel Bay, Afrique du Sud. (Avec l’aimable autorisation de Melissa Sanchez)

Pour certaines personnes, les requins sont des créatures terrifiantes qui se cachent dans la mer. Mais pour la majeure en sciences marines Melissa Sanchez ’22 (CLAS), étudier les requins a toujours été un rêve. Sanchez était l’un des deux seuls étudiants à l’échelle nationale sélectionnés pour participer à la bourse 2021 Minorities in Shark Science à Mossel Bay, en Afrique du Sud.

L’initiative Minorities in Shark Science (MISS) a débuté en juin 2020 à la suite du hashtag #BlackInNature. La bourse a été fournie par l’Oceans Research Institute, une institution à but non lucratif fondée par Enrico Gennari, un chercheur sur les requins qui est apparu sur Discovery Channel et National Geographic Channel.

« À l’époque actuelle, les populations de requins diminuent rapidement, faisant de la recherche un atout important pour aider à sauver les requins et notre océan, qui nous protège tous », a déclaré Sanchez.

Au cours du stage, les étudiants s’immergent dans les sciences marines, notamment en apprenant et en pratiquant le matelotage, en apprenant à identifier la vie marine et à utiliser et déployer des équipements marins.

« Durant toute ma vie, j’ai toujours été intéressé par les requins », dit Sanchez. « J’ai grandi en regardant National Geographic et Animal Planet avec mon père sur le canapé. Je me souviens d’avoir crié à pleins poumons : « Ça va être moi, cette personne de plongée sous-marine va être moi ! » Alors, j’étais époustouflé que le stage soit une opportunité dont je puisse faire partie.

Un jour typique, Sanchez partait sur un bateau dès 7 heures du matin pour pêcher des requins endémiques et pour attraper et identifier diverses espèces de poissons. Elle aidait au chumming, une méthode pour attirer les requins avec un mélange d’appâts pour poissons. Elle aiderait également à collecter des échantillons de tissus de requins Pyjma, une espèce endémique que l’on ne trouve qu’en Afrique du Sud, et à identifier différents grands blancs à travers leurs nageoires dorsales ainsi qu’à observer leur comportement. Au total, elle a observé 55 pyjamas et 91 grands requins blancs, en plus des manchots africains, des dauphins, des phoques, des baleines et des poulpes.

Au cours de son stage, Sanchez a également obtenu un certificat avancé de plongée sous-marine, s’est porté volontaire dans un sanctuaire d’oiseaux marins et a assisté à des séminaires sur la recherche océanique.

Sanchez dit que la recherche sur les requins est importante car sans eux, les petites espèces océaniques seraient surpeuplées et l’écosystème marin serait perturbé. Bien qu’il existe une idée préconçue selon laquelle les requins sont des tueurs, ajoute-t-elle, les humains sont la plus grande menace pour la population de requins en raison de la surpêche, avec environ 100 millions de requins tués chaque année.

Grâce à son stage, Sanchez dit qu’elle a pu contribuer aux sciences marines en étudiant spécifiquement la population de grands requins blancs, ce qui aide les scientifiques à déterminer les tendances, les estimations de la taille de la population, la saisonnalité et l’utilisation de l’habitat.

« Je suis très chanceux d’avoir des professeurs qui sont universellement reconnus à l’échelle nationale pour leur travail acharné et ce qu’ils font à UConn Avery Point », a déclaré Sanchez. « Avery Point est différent de Storrs en ce sens que les classes sont petites, donc j’apprends à connaître les professeurs à un niveau personnel, ce qui améliore encore mon apprentissage. Avoir des professeurs comme celui-ci est tout simplement incroyable ; les cours que j’ai suivis m’ont tous préparé à travailler sur le terrain.

Sanchez a souligné à quel point elle était reconnaissante de rencontrer des personnes partageant les mêmes idées et souhaitant faire un grand changement dans le monde. Grâce à différents programmes, MISS espère créer plus d’opportunités pour les femmes appartenant à des minorités qui étudient la science des requins.

Sanchez a ajouté qu’elle n’aurait pas pu le faire sans sa conseillère en sciences marines, Claudia Koerting, membre du personnel du soutien à l’instrumentation aux opérations de recherche en sciences marines de l’UConn.

À la fin de son stage, Sanchez s’est rendu compte qu’il existe des données limitées sur les grands requins blancs en raison de leur coût, de l’effort et du nombre d’années nécessaires pour générer des tendances de population. De retour aux États-Unis, Sanchez mène actuellement sa propre étude indépendante sur la dynamique des populations de poissons avant et après COVID et démontrera très probablement comment les humains ont un impact sur les populations de poissons affectées.

« Le conseil que je donnerais à n’importe qui dans n’importe quel domaine est que vous devez choisir ce que vous aimez et le poursuivre », a déclaré Sanchez. « Les opportunités sont toujours disponibles, mais c’est l’individu qui doit aller les chercher. Je dirais que l’étape initiale consistant à le faire est de loin la plus difficile, mais c’est la plus nécessaire. »