Explorer les grottes les plus grossières du monde

Lorsque Natalie Gibb émerge d’une de ses plongées souterraines sur la côte sud-est du Mexique, la femme de 41 ans pourrait facilement être confondue avec un monstre des marais.

« Je dégouline de boue microbienne et pue les œufs pourris. Ma peau brûle à cause du sulfure d’hydrogène et je souris d’une oreille à l’autre », a déclaré Gibb. Pourquoi le sourire ? Parce qu’elle vient de visiter un endroit que personne n’a vu auparavant.

« Quand j’avais 5 ans, je disais que je voulais être exploratrice, et les gens n’arrêtaient pas de me dire que le monde entier avait déjà été exploré », a-t-elle déclaré. « Il s’avère que ce n’est pas vrai. »

Depuis 2014, Gibb et son partenaire de plongée, Vincent Rouquette-Cathala, ont découvert plus de 55 miles de grottes sous les mangroves près de la frontière du Mexique et du Belize.

La plongée sous-marine dans n’importe quelle grotte est extrêmement dangereuse (et nécessite des années de formation spécialisée), mais les grottes de Gibb sont terrifiantes et grossières. D’une part, ils sont souvent remplis de sulfure d’hydrogène dissous, une substance toxique qui peut être absorbée par la peau et provoquer des maux de tête, des étourdissements et des nausées.

De plus, cela vous fait sentir comme des œufs pourris. « Les gens sont comme, ‘Vous savez, vous devez prendre une douche' », dit-elle. « Et je me dis: » Non, je viens de prendre une douche. Je dégaze.’ »

Aussi dégoûtant : Gibb émerge souvent de plongées recouvertes de bave noire – les restes de microbes qui ont fait du stop sur Gibb et sont morts à la seconde où ils ont touché l’eau riche en oxygène de l’estuaire. « Pour eux, l’oxygène est un poison et le sulfure d’hydrogène est très bien », a-t-elle déclaré.

Gibb a fait sa première plongée en 2003 alors qu’elle était en vacances en Floride. Quatre ans plus tard, alors qu’elle voyageait au Mexique, elle a été persuadée de faire une plongée guidée dans une caverne. (Les cavernes sont comme des grottes avec de grandes bouches ouvertes, vous n’êtes donc jamais loin de l’entrée ou de la surface.)

« Avant la plongée, je pensais que les plongeurs spéléo étaient fous. Après, je me suis dit : ‘OK, je vais être plongeur spéléo’. Je vais avoir mon propre centre de plongée souterraine, et je vais former des plongeurs spéléo, et je vais explorer des grottes.’ »

Gibb a atteint tous ces objectifs en quelques années, découvrant même un petit système de grottes. Mais sa plus grande découverte est survenue en 2014, après avoir reçu un pourboire d’un pêcheur, qui a dit qu’il y avait un trou au fond d’une mangrove. Gibb et Rouquette-Cathala ont loué un petit bateau, ont trouvé le trou et ont découvert une grotte au fond, mais l’entrée ne faisait qu’environ 1 pied de large – trop petite pour nager cependant.

Gibb avait l’intuition qu’il y avait d’autres grottes dans la région, alors elle a regardé Google Maps et a remarqué que l’eau au-dessus du trou avait une teinte jaunâtre. Elle a recherché sur la carte des eaux de couleur similaire à proximité et a systématiquement commencé à les vérifier. Pendant des années, Gibb a continué à trouver de minuscules judas dans ce qui ressemblait à un vaste système de grottes interconnectées. Puis, au début de 2019, elle a finalement trouvé une entrée dans laquelle elle pouvait se faufiler – à peine.

« Je ne voyais rien, alors je nageais à l’aveugle. Mais j’ai senti l’eau couler vers moi, alors j’ai nagé à contre-courant. Puis j’ai senti de l’eau monter sous moi, alors j’ai plongé dans ce trou. Environ 25 pieds plus bas, je passe par une autre entrée et me retrouve dans une grande chambre entièrement recouverte d’éponges orange vif.

Gibb et Rouquette-Cathala ont dû nager à reculons pour sortir de la grotte, et Rouquette-Cathala a refusé d’y retourner. les cinq dernières années à chercher cet endroit pour ne pas le plonger », se souvient Gibb.

Elle a fait deux autres plongées seule, poussant plus loin dans la grotte à chaque fois, et a finalement trouvé ce qu’elle cherchait : un écosystème anaérobie (sans oxygène) rempli de sulfure d’hydrogène et des surfaces couvertes de couches de microbes. Gibb a collecté des microbes et les a envoyés à des scientifiques de la Northwestern University pour analyse. Jusqu’à présent, ils ont trouvé de l’ADN d’anciens organismes unicellulaires appelés archées.

Quand elle ne cherche pas de grottes, vous pouvez trouver Gibb dans son magasin de plongée à Tulum, au Mexique. Tulum a des cenotes – des cavernes pittoresques et cristallines qui sont relativement sûres pour les plongeurs souterrains débutants. Les cenotes sont jolis, dit Gibb, mais elle préfère de loin les grottes sales, puantes et dangereuses qu’elle a découvertes elle-même.

« Je peux voir des endroits qu’aucun humain sur Terre n’a jamais vus auparavant », a-t-elle déclaré. « À quel point cela est cool? »