Fantasy Lake : les plongeurs peuvent explorer une carrière de roche des années 1800 à Rolesville
Par Arabella Saunders, écrivain ; Zach Engler, vidéo et photos ; Amelia Locklear, graphisme
Rolesville, N.C. – C’est un matin de 41 degrés à la mi-février, et Fantasy Lake ressemble à une feuille de verre teinté. Au-dessus de la ligne de flottaison repose des murs de granit argenté et une épaisse forêt. Tous les bleus et les gris et les verts.
Amy Paur et ses deux étudiants ont à eux seuls le plus grand parc de plongée sous-marine de la côte Est. Tous les 70 acres. Ils portent des combinaisons étanches, ce qui signifie que si la plongée se déroule comme prévu, seul l’espace autour de leur bouche et de leurs masques pour les yeux sera mouillé.
Plus tôt ce matin, Paur a plaisanté en disant que l’eau d’aujourd’hui était la plus froide dans laquelle elle ait jamais plongé.
« Espérons qu’il n’a pas atteint les années 30 », a-t-elle déclaré en luttant avec ses hauts rouges Chuck Taylor par-dessus ses bottes de plongée. « Si c’est le cas, je pourrais pleurer un peu dans mon masque. »
Mais ici, à la bouée de descente, elle affiche le stoïcisme caractéristique d’un plongeur chevronné. Ses yeux sont brillants, sa voix stable alors qu’elle guide ses élèves à travers une série d’étirements dans l’eau.
Avant de descendre, Paur demande à prendre un selfie. Puis, détendeur en bouche, elle soulève le tuyau de son dispositif de contrôle de la flottabilité, une sorte de gilet gonflable, au-dessus de sa tête. Elle appuie sur la valve de dégonflage et commence à s’enfoncer, descendre, descendre – Chucks d’abord – sur une plate-forme en bois à 20 pieds obscurs plus bas.
Pour Paur et les centaines d’autres plongeurs passionnés vivant dans et autour du Triangle, Fantasy Lake – quelle que soit la température – est un paradis de la plongée. Et il possède une longue et étrange histoire.
Et puis il y avait de l’eau
Ensuite: le propriétaire d’une école de coiffure, un barbu de 310 livres appelé « Cannonball » et un spectacle burlesque itinérant.
C’est l’histoire derrière la création de Fantasy Lake Adventure Park, et elle commence dans les années 1850, lorsque le site abritait la carrière de roche de Rolesville.
À la fin des années 1940, la carrière de 100 acres était l’une des plus grandes du pays, assurant la construction du pont-tunnel de la baie de Chesapeake. En 1948, le Raleigh Times rapporta que la carrière produisait plus de pierre que n’importe quelle opération au sud de la ligne Mason-Dixon.
En 1950, les opérations de la carrière ont cessé après qu’une source a été touchée, et le site a commencé à prendre de l’eau plus rapidement que les travailleurs ne pouvaient le renflouer. Vingt ans plus tard, les développeurs basés à Raleigh ont eu l’idée de transformer la carrière en un parc à thème aquatique Disney-esque appelé Crystal Lake. Cette idée a été abandonnée après que les développeurs ont découvert que le lac prenait encore de l’eau.
En 1979, Doye Sherrill, alors propriétaire de l’Université de coiffure Sherrill à Raleigh, a acheté le lac et la propriété environnante.
Entre la fermeture de la carrière et l’acquisition de Sherrill, le lac était devenu un lieu de rencontre local pour les baigneurs, les nageurs et les plongeurs, et il avait acquis une réputation miteuse dans le processus. Des rumeurs ont circulé à propos d’une opération illégale de clair de lune, d’un homme armé vivant dans la forêt ciblant des plongeurs, de gouttes de drogue à minuit depuis un avion à quatre places.
« Nous sortions le matin et le marché était qu’il y avait un gars qui vivait dans une vieille caravane et vous glissiez juste un dollar sous sa porte », a déclaré le plongeur Dave Farrar au Raleigh News & Observer en 1995, interrogé sur les années précédant la prise de fonction de Sherrill.
Au début des années 80, Sherrill a transformé le lac en paradis de la plongée sous-marine avec l’aide de Paul « Cannonball » Bloch – un ancien directeur de carnaval qui a rencontré Sherrill en 1961 alors qu’il dirigeait un spectacle burlesque itinérant. Cannonball avait emmené ses interprètes au salon de Sherrill pour se faire coiffer.
« Près de 20 ans plus tard, les hommes se sont retrouvés. Cette fois à Key West, en Floride. a écrit le News & Observateur dans un profil de 1989 sur Sherrill. « Ils ont eu quelques rires et M. Sherrill a ramené Cannonball en Caroline du Nord pour s’installer. »
À l’époque, Sherrill n’était pas lui-même plongeur, mais après avoir acheté la propriété et rencontré les pêcheurs, nageurs et plongeurs qui fréquentaient le lac, il s’est installé dans un parc de plongée car «les plongeurs seraient les plus faciles à gérer car ils étaient le plus sympa. »
Sherrill a réparé ce qui était autrefois une cabane d’entretien de camions diesel, selon son fils Sonny Sherrill, et l’a appelé sa maison. Avec l’aide de Cannonball, il a installé des quais et des plates-formes sous-marines, coulé une Volkswagen de 1960 et érigé une réplique aqueuse de la tombe d’Elvis. Un petit magasin de plongée a ouvert sur la propriété et le lac est devenu un point chaud pour les plongeurs à travers le pays.
Il a attiré l’attention d’un magazine international de plongée et a servi de décor au deuxième film de John Shultz, « Bandwagon ». À la fin des années 90, les plongeurs de l’East Carolina University qui ont découvert des artefacts du navire de Blackbeard, The Queen Anne’s Revenge, se sont entraînés dans le lac. Les gens s’y sont mariés – sous l’eau.
« Il avait travaillé dur toute sa vie et il était prêt à recréer », a déclaré Sonny Sherrill. «Je pense que Fantasy Lake était son travail de rêve. C’était un lieu d’évasion. C’était un endroit où il pouvait simplement être lui-même.
Sherrill est décédé en octobre 2021 à l’âge de 87 ans. Un service commémoratif a eu lieu à Fantasy Lake.
Changement de propriétaire
Aujourd’hui, le parc propose une variété d’attractions sous-marines, notamment un avion coulé, un panier de basket avec des boules de bowling à tirer et trois trous profonds d’une profondeur de 60 à 80 pieds. Le droit d’entrée pour les plongeurs est de 20 $ par jour et de 5 $ pour les non-plongeurs. Le parc propose également des campings primitifs pour 5 $ la nuit.
Comme au temps de Sherrill et Cannonball, le parc attire des plongeurs de tout le pays. Pour les plongeurs de Caroline du Nord, une partie de l’attraction est la proximité du lac par rapport à d’autres arènes sous-marines, telles que le cimetière de l’Atlantique au large des Outer Banks.
« Pour la communauté Triangle, Fantasy est à environ 45 minutes (de distance) », a déclaré Cat Harris, associé de recherche au Divers Alert Network à Durham. « Donc, si je voulais aller (quelque part plus loin), c’est beaucoup plus de planification que, ‘Hé, quand nous partons aujourd’hui à 5, allons à Fantasy.' »
En juin 2021, Daniel Cox a acheté la propriété de 100 acres pour 2,2 millions de dollars.
L’été précédent, il s’était rendu au lac depuis Raleigh pour une plongée l’après-midi avec son fils. Là, Cox a vu une opportunité : la propriété avait besoin de rénovations et il possédait une entreprise d’aménagement paysager et de nivellement.
« (Posséder un parc de plongée) n’était certainement pas sur mon radar », a déclaré Cox, qui a commencé à plonger il y a sept ans. « J’ai toujours aimé les nouvelles idées et les nouvelles entreprises, et les loisirs n’en faisaient certainement pas partie. Mais c’est ici, alors nous allons en tirer le meilleur parti.
Évident dans les équipes de paysagistes qui ont été une constante au lac au cours des derniers mois, ce que Cox manque d’expérience en plongée, il le compense dans son engagement envers la restauration.
Cox et ses équipes ont réparé des quais délabrés, construit des gazebos, installé du gazon et plus encore.
« Nous voulons embellir l’ensemble de la propriété et en faire un lieu de destination pour les plongeurs et les loisirs », a déclaré Cox. « Je sais que l’aspect sécurité est la clé numéro un juste à cause des dangers des falaises. »
En été, les foules peuvent atteindre jusqu’à 200 le week-end. Cox veut continuer avec ce genre de participation et, espère-t-il, l’augmenter.
Sous-marin
Sur la plate-forme en bois, Paur observe ses élèves effectuer une série de tests de compétences. Ils enlèvent leurs masques, les remplacent et nettoient l’eau en éloignant le phoque de leurs joues et en soufflant des bulles par le nez tout en inclinant doucement la tête vers le ciel.
Vient ensuite la partie amusante : une chance d’explorer. En suivant la corde jaune qui zigzague sur le fond du lac, Paur conduit les plongeurs vers un gros objet blanc. Quelques mètres plus près et vous pouvez distinguer une fenêtre au nez de la structure, une bande rouge terne peinte sur le corps. Encore plus près et ce qui était autrefois une tache floue devient le squelette d’un avion coulé.
Les plongeurs flottent devant l’avion alors que de petits poissons argentés dansent en dessous d’eux. Quelques minutes plus tard, un bus coulé apparaît.
Ce n’est pas la scène d’un crime ou d’un terrible accident. Les deux véhicules ont été consignés avec de l’eau exprès et ils sont là pour être admirés, explorés. Mais quand même, dans l’eau bleue trouble, les doigts engourdis, il y a une étrangeté dans tout cela.
Cannonball l’a dit le mieux en 1989: « Cela fait partie de la mystique des carrières de roche », a-t-il déclaré au News & Observateur.
Pour les non-plongeurs – et les nouveaux plongeurs – nager devant ces géants engloutis peut sembler cauchemardesque. Vêtu de ce qui ressemble à une combinaison spatiale noircie, vous plongez dans les eaux glaciales et tombez au fond d’un lac où vous pouvez à peine voir. En descendant, vous devez vous rappeler de vous pincer le nez et de gonfler vos joues avec de l’air, en égalisant, afin que vos tympans n’éclatent pas. Vous devez respirer lentement et régulièrement et surveiller votre corps pour des signes d’hyperthermie.
Mais pour une raison quelconque – c’est peut-être la merveille d’explorer ce qui semble être un monde entièrement différent ; c’est peut-être la chance de voir l’un des géants koi orange Sherrill relâché dans l’eau il y a des décennies; ou peut-être est-ce l’adrénaline qui accompagne le danger inhérent à la plongée – ça vaut le coup.
« C’est incroyable », a déclaré Paur. « La sensation d’apesanteur et une certaine privation sensorielle me procurent tellement de paix dans un monde aussi bruyant. »
