Incendies, glissements de terrain, manque de neige : l’industrie du ski se prépare à la bataille
Des tempêtes de feu dans la région californienne de Tahoe à la fonte des glaciers dans les Alpes, les domaines skiables sont confrontés à une multitude de menaces environnementales. Voici ce que font certaines stations balnéaires.
14 décembre 2021Mis à jour à 13h46 HE
Du haut d’une piste de ski intermédiaire appelée Ridge Run à la station Heavenly de Lake Tahoe, Bryan Hickman savait ce qui était en jeu.
C’était fin août et au cours des deux dernières semaines, l’incendie de Caldor avait ravagé la forêt nationale d’Eldorado en Californie. Près de 150 000 acres de bois, de broussailles et d’herbe apprêtés par la sécheresse avaient déjà brûlé et 72 000 acres supplémentaires seraient en flammes avant l’endiguement de l’incendie en octobre. Des centaines de maisons à Grizzly Flats, une communauté d’environ 2 000 personnes, au sud-ouest, avaient été perdues.
Le changement climatique, une force motrice derrière des incendies catastrophiques comme celui-ci, avait assiégé l’une des destinations hivernales préférées du pays.
Sierra à Tahoe, un domaine skiable de 2 000 acres, était déjà englouti par les flammes, et les télésièges comme Short Stuff et les arbres autour des pistes comme Dogwood et Clipper étaient maintenant carbonisés. Des braises ont été emportées par les vents de la tempête de feu dans les montagnes de l’autre côté de la vallée de Noël, où elles ont allumé d’autres incendies qui se sont dirigés vers les magasins de ski, les restaurants et les maisons de South Lake Tahoe et du bassin de Tahoe. Les flammes ont fouetté un ciel couleur de suie à l’approche de stations balnéaires comme Kirkwood au sud, et maintenant Heavenly, qui chevauche la ligne Nevada-Californie.
« Il y avait tellement d’incertitude », a rappelé M. Hickman dans un e-mail. « C’était vraiment effrayant. »
En tant que cadre supérieur en charge de toutes les surfaces enneigées à Heavenly, M. Hickman et des dizaines d’autres employés ont commencé des quarts de travail exténuants de 22 heures pour mettre 70 des canons à neige de la station à badigeonner des bâtiments, des ascenseurs et d’autres infrastructures essentielles dans l’eau. Les armes à feu n’éteignent peut-être pas un feu aussi furieux, mais l’humidité supplémentaire pourrait faire gagner du temps aux pompiers.
Une industrie en péril
Environ 122 domaines skiables aux États-Unis se trouvent sur des terres forestières nationales – soit environ 60 pour cent de toute la capacité de ski alpin du pays – donc les menaces ardentes ne sont pas nouvelles pour eux. Deux stations du Nouveau-Mexique, Pajarito Mountain Ski Area et Ski Apache, ont subi des dommages lors d’incendies de forêt séparés il y a une dizaine d’années. Mais le sport, ainsi que la pêche sur glace, le hockey sur étang et la plongée sous-marine près d’un récif de corail, pourraient être une espèce d’indicateur des défis aigus que le changement climatique pose à l’industrie du plein air de 788 milliards de dollars et à ses légions de passionnés. Avec environ 15 millions de personnes se rendant à Tahoe chaque année, la région et la déroute qu’elle a subie l’été dernier constituent peut-être le panneau d’affichage le plus frappant et le plus visible à ce jour de ce qui attend les domaines skiables pris dans une crise qui ne connaît pas de saison.
« J’ai toujours pensé que le climat allait emporter l’industrie, c’est sûr, mais en raison du réchauffement, des saisons plus courtes et de la fonte printanière », a déclaré Auden Schendler, vice-président senior pour le développement durable d’Aspen Skiing Company. « Je crois maintenant que nous descendons par le feu. »
Les leaders de l’industrie du ski et de l’outdoor ne se contentent pas de rester les bras croisés. Alors que de nombreuses régions ont des plans solides en cas d’incendie, les plus grandes entreprises de ski du pays, dont Vail Resorts, Alterra, Powdr et Boyne, se sont regroupées pour lutter contre le changement climatique qui rend ces plans d’incendie plus pertinents. Les domaines skiables individuels intensifient également leurs propres efforts de première ligne qui vont désormais bien au-delà des lumières LED et du recyclage. Reste à voir à quel point tout cela pourrait être efficace.
« Jusqu’à ce que nous obtenions une législation au niveau fédéral qui s’attaque au problème, il s’agit vraiment d’adaptation et d’atténuation », a déclaré Mike Reitzell, président de Ski California, un groupe industriel qui représente 35 stations en Californie et au Nevada. « Heureusement, l’adaptation est quelque chose dans laquelle nous sommes vraiment bons. »
Ce qui attend exactement l’industrie du ski a été étudié au moins 120 fois dans 27 pays jusqu’à présent, mais les résultats brossent en grande partie le même tableau, a déclaré Daniel Scott, professeur qui étudie le climat et la société à l’Université de Waterloo en Ontario. La durée moyenne d’une saison de ski aux États-Unis a diminué pour la première fois en quatre décennies au cours des années 2010, a-t-il déclaré, et d’ici 2050, la Nouvelle-Angleterre peut s’attendre à une saison de 13% à 22% plus courte que la moyenne. En Europe, le Centre de recherche sur les écosystèmes alpins basé à Chamonix a découvert que le printemps arrive deux à cinq jours plus tôt chaque décennie sur le Mont Blanc. Dans l’Ouest américain, c’est terrible. Selon les données compilées par l’Environmental Protection Agency, la quantité de neige recouvrant encore les Rocheuses et les Cascades en avril – une source d’eau estivale majeure pour beaucoup – a diminué en moyenne de 19% entre 1955 et 2020.
« Nous pensons déjà à notre entreprise de rafting d’été et à ce qui se passera s’il y a moins d’eau dans les rivières », a déclaré John McLeod, président et directeur général de Mount Bachelor en Oregon, qui exploite également la pourvoirie d’eau vive basée à Bend, Sun Country Tours. .
Et puis il y a les glissements de terrain, les ouragans, les vents destructeurs et autres conditions météorologiques étranges et intenses auxquelles les domaines skiables doivent faire face. En août 2011, la tempête tropicale Irene a frappé Killington, Vermont, avec tellement d’eau qu’une inondation a délogé le Superstar Pub de ses fondations et l’a fait s’effondrer. En février 2020, un glissement de terrain à Sasquatch Mountain Resort en Colombie-Britannique a laissé des centaines de personnes bloquées sur la colline.
Les impacts économiques sont stupéfiants. Un rapport publié en 2018 par des chercheurs de l’Université du New Hampshire et de l’Université d’État du Colorado pour le groupe de défense Protect Our Winters montre que les cinq hivers les moins enneigés entre 2001 et 2016 ont coûté à l’industrie environ 1 milliard de dollars et plus de 17 000 emplois par saison. M. Scott, le professeur de climat, ajoute que la valeur des propriétés de vacances pourrait baisser et que les domaines skiables qui ne peuvent pas produire suffisamment de neige pourraient fermer. Dans le Colorado, les travailleurs ont déjà étendu l’enneigement au sommet d’Aspen Mountain, haute de 11 212 pieds, afin que les gestionnaires puissent gérer indépendamment la moitié supérieure de cette station en prévision de la perte de pistes à basse altitude. Les domaines skiables qui survivent sont susceptibles de devenir plus encombrés alors même que la population générale de skieurs diminue.
« En supposant que la demande reste proche des niveaux actuels, comme l’ont démontré les analogues des récents hivers chauds record », a déclaré M. Scott, « les stations devront accueillir plus de skieurs en moins de jours de ski, avec moins de terrain ouvert ».
Une approche à deux volets
Pour lutter contre cela, les domaines skiables adoptent une approche à deux volets, à Washington, D.C., et à domicile. La lutte politique pour lutter contre le changement climatique est lente, mais des groupes comme la National Ski Areas Association, l’Outdoor Industry Association et Snowsports Industries America travaillent avec les législateurs, comme la représentante Ann McLane du New Hampshire qui dirige le Congressional Ski and Snowboard Caucus. — pour les amener à adopter des politiques climatiques significatives. Protect Our Winters, un consortium d’athlètes, de scientifiques, de gestionnaires de domaines skiables et de chefs d’entreprise de plein air, veut un prix pour le carbone, davantage d’énergies renouvelables et des systèmes de transport plus propres. Pour ce faire, l’organisation essaie de mobiliser « l’État du plein air » pour « créer un mouvement climatique géant et puissant », a déclaré M. Schendler d’Aspen, qui est également le président du groupe.
« L’industrie du plein air est plus grande, plus riche, plus folle et plus influente que la N.R.A. », a-t-il déclaré. «Nous avons besoin de PDG, de groupes commerciaux et de dirigeants pour exercer ce pouvoir sans pitié. Imaginez que vous êtes la N.R.A. et le climat étaient les droits des armes à feu. Qu’est-ce que tu ferais? »
Au cours des deux dernières décennies, la plupart de ce qui a été fait s’est produit au niveau local alors que les domaines skiables cherchent à écologiser leurs opérations – une stratégie que M. Schendler appelle « fondamentalement un mouvement de relations publiques ».
Depuis 2000, cependant, la National Ski Areas Association a créé des orientations et des initiatives pour aider les domaines skiables à devenir plus durables et à faire plus de travail de plaidoyer. Adrienne Saia Isaac, directrice du marketing et des communications de l’organisation, a déclaré que les domaines skiables américains, en collaboration avec la NSAA, ont réduit leurs émissions de plus de 110 000 tonnes métriques au cours de la dernière décennie et ont acheté des crédits d’énergie renouvelable pour le double. Ensemble, cela équivaut à peu près à ne pas brûler 352 millions de livres de charbon.
C’est aussi une somme dérisoire par rapport aux 400 à 1 600 milliards de tonnes métriques de gaz à effet de serre qu’Oxford Net Zero, un groupe de recherche de l’Université d’Oxford en Angleterre, dit que nous devrons éliminer de l’atmosphère pour conjurer le pire du changement climatique, mais ça aide. Alimenter une station balnéaire presque entièrement à l’énergie solaire comme le font Park City et Deer Valley ; trouver des moyens de construire des logements plus respectueux de l’environnement, comme le fait un partenariat entre la Powder Mountain de l’Utah et la Weber State University ; ou même composter les restes de nourriture plus efficacement, comme le fait la vallée de ski de Taos au Nouveau-Mexique – ces mouvements ne font peut-être pas beaucoup bouger l’aiguille, mais ils ont toujours de la valeur.
« Si vous deviez réduire toutes les stations de ski du pays à zéro émission nette, nous ne réduirions même pas le problème, nous ne pouvons donc pas le faire seuls », a déclaré M. Reitzell de Ski California. « Mais lorsque Palisades Tahoe s’efforce d’éliminer le plastique à usage unique, ce qui ne va pas faire un grand changement, ils ont également des milliers et des milliers de personnes qui le voient, et donc l’espoir est que ces efforts se développent bien au-delà du recours. »
Protéger les glaciers et « cultiver la neige »
Les scientifiques estiment que la Suisse pourrait perdre 90 pour cent de ses 1 500 glaciers restants d’ici la fin du siècle, ce qui a incité certains domaines skiables, comme Engelberg, à recouvrir ses glaciers en été de textiles réfléchissant la chaleur qui ralentissent la fonte. Cette technique fonctionne, mais elle coûte très cher, jusqu’à 8,60 $ pour économiser un mètre cube de glace, selon une étude d’avril 2021 publiée dans la revue Cold Regions Science and Technology.
D’autres expériences dans les Alpes consistent à vaporiser des glaciers pour former des couches protectrices de neige. Au Canada Banff Sunshine Village, les travailleurs trouvent de meilleures façons de « cultiver la neige » en installant 82 000 pieds de clôtures pour piéger les chutes de neige naturelles qu’ils peuvent ensuite répartir autour de la station au lieu de dépenser de l’énergie pour faire de la neige.
Ici aux États-Unis, certaines stations ajoutent des copeaux de bois à leurs pentes en été ou enlèvent des roches afin qu’elles aient besoin de moins de neige pour rendre les pistes skiables l’hiver. Plus de 200 domaines skiables à travers le pays ont signé une initiative de la NSAA pour réduire leur impact environnemental dans 10 domaines thématiques, dont l’énergie, les chaînes d’approvisionnement et l’eau. Certains des projets qui ont vu le jour ces dernières années sont « uber cool », dit Mme Isaac, même si le retour sur investissement n’est pas si robuste.
Copper Mountain dans le Colorado, par exemple, a des bénévoles qui collectent des graines de fleurs sauvages et d’herbes indigènes à travers le complexe qu’ils utilisent ensuite pour restaurer les zones perturbées. Le plan pourrait éventuellement inclure la mesure du carbone que cet effort séquestre et le présenter sous forme de compensations. Alta, dans l’Utah, a travaillé à la restauration des zones humides et des forêts, tandis que la plantation d’arbres fait partie de l’engagement « Play Forever » de Powdr sur l’ensemble de ses propriétés.
Aspen, quant à lui, a dépensé environ 5,34 millions de dollars vers 2012 pour moderniser une mine de charbon à proximité avec un générateur qui crée environ trois mégawatts d’électricité en utilisant les gaz de méthane de la mine qui seraient autrement libérés dans l’atmosphère ou brûlés inutilement dans une torche. Cette électricité, qui est revendue au réseau, est suffisante pour alimenter le complexe chaque année.
Bien sûr, cela ne ferait pas grand-chose pour sauver une station de ski d’un incendie de forêt catastrophique, dont la menace croissante a fait tripler les primes d’assurance ces dernières années pour des endroits comme Mount Hood Meadows près de Portland, Oregon. Cette station, avec Bogus Le bassin près de Boise, dans l’Idaho, a subi des quasi-accidents la saison dernière lorsque des incendies ont éclaté dans leurs montagnes. Les deux centres de villégiature avaient récemment acheté de nouveaux camions de pompiers et ont pu attaquer les incendies immédiatement.
«Nos forêts sont beaucoup plus denses qu’elles ne l’étaient historiquement», a déclaré Nadia Tase, scientifique principale en environnement au département californien des forêts et de la protection contre les incendies. « Une façon d’y faire face est de mettre plus de feu sur le paysage, mais nous sommes en quelque sorte à ce stade où il est difficile de le faire en toute sécurité à une échelle suffisamment grande pour avoir un impact. »
Mount Bachelor de l’Oregon a peut-être une réponse.
Le complexe a achevé la conception d’une installation de fournaise au bois près de sa zone de base de West Village, qui s’écoulerait des déchets forestiers créés lorsque les travailleurs éclaircissent le sous-étage envahi par la forêt pour empêcher les flammes de grimper ces « combustibles d’échelle » dans la cime des arbres. La fournaise est conçue pour brûler des copeaux fabriqués à partir de ce matériau pour chauffer les bâtiments, remplaçant environ 150 000 gallons de propane que le complexe utilise par an et réduisant les émissions globales de près d’un cinquième.
D’autres domaines skiables comme Bridger Bowl et Red Lodge dans le Montana, et Mount Abram dans le Maine, ont des projets similaires en cours.
En fin de compte, l’incendie de Caldor en Californie a percé le bassin de Tahoe et environ 10 000 acres ont brûlé, une superficie plus de trois fois la taille du plus grand incendie jamais enregistré dans le bassin, l’incendie d’Angora de 2007. Les pompiers l’ont empêché d’atteindre Heavenly et South Lake Tahoe, et Kirkwood Mountain Resort s’en est également sorti pratiquement indemne.
Sierra à Tahoe n’a pas si bien réussi, cependant. Alors que les tempêtes de neige du début de la saison ont permis à certaines stations balnéaires de la région d’ouvrir avant Thanksgiving, les responsables de Sierra début décembre étaient toujours aux prises avec les dommages causés par l’incendie qui compliquent comment et quand la station pourrait ouvrir.
Pendant ce temps, même des projets comme Bachelor ne peuvent pas expier ce que certains considèrent comme le plus grand péché climatique. « Beaucoup de gens doivent encore monter dans des avions ou des voitures s’ils veulent skier », a déclaré Todd Walton, directeur exécutif de la Winter Wildlands Alliance. « L’impact carbone de tout cela dépasse de loin la façon dont vous faites tourner les ascenseurs. »
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