Intertidal : les animaux, y compris les humains, ont trouvé des moyens uniques de s’adapter à l’eau
Lorsque j’ai récemment suivi un cours de recyclage en plongée sous-marine, je me suis rappelé à quel point les humains sont mal conçus, à bien des égards, pour rester sous l’eau. Cela n’a cependant pas empêché les gens de proposer des appareils compliqués pour compenser leur manque naturel d’adaptations appropriées. Des premières cloches de plongée aux submersibles modernes, les humains ont été déterminés à trouver des moyens d’explorer les océans.
La plongée sous-marine est l’une des configurations les plus étonnantes qui permet une liberté de se sentir vraiment partie intégrante de l’environnement sous-marin. Mais, là encore, vous portez une ceinture de poids, un gilet gonflable, un réservoir, des appareils respiratoires suspendus, un masque et généralement une combinaison et des palmes. Tout cet équipement est conçu pour surmonter les défis d’être un respirateur d’air naturel qui veut maintenant être sous l’eau. Alors que le corps humain est composé de plus de 70 % d’eau, le reste de notre corps est toujours rempli de beaucoup d’autres choses, y compris du gaz. Lorsque vous exercez une pression sur ces espaces remplis de gaz comme nos poumons, cela les comprime et peut causer des dommages. Nous avons de l’air dans toutes sortes d’endroits de notre corps comme nos sinus, nos oreilles et, bien sûr, les voies respiratoires. Quand les gens décrivent un « pincement des oreilles » lorsqu’ils plongent sous l’eau, c’est la sensation douloureuse de cette pression qui s’accumule.
Lorsque nous nous tenons sur terre, nous ressentons 1 atmosphère de pression. Pour chaque 10 mètres (33 pieds) que vous voyagez sous l’eau, il y a une atmosphère de pression supplémentaire. Cela signifie qu’à 100 mètres, la pression est 10 fois plus élevée qu’à la surface. Un corps humain ne peut pas supporter ce genre de pression. La plupart des gens ne peuvent pas descendre en dessous d’environ 150 pieds sans se blesser, et la plupart des plongeurs récréatifs ne descendent pas en dessous de 60 pieds. Quand vous pensez au poids de l’eau et que 1 pied cube d’eau pèse environ 60 livres, cela signifie qu’à seulement 33 pieds, vous êtes sous près de 2 000 livres d’eau !
Cela ne résout même pas le problème principal de la respiration sous l’eau et que, mis à part la pression, les humains sont tout simplement limités dans leur capacité à conserver suffisamment d’oxygène dans leurs tissus assez longtemps pour que leur corps fonctionne. Sans l’aide d’une bouteille de plongée, nous ne pouvons pas retenir notre souffle très longtemps – à moins que vous ne déteniez le record du monde qui est de près de 25 minutes !
Alors, comment font les poissons ? Premièrement, ils ont des corps vraiment aqueux. Leurs corps sont essentiellement saturés d’eau. Deuxièmement, ils n’ont pas ces organes géants remplis d’air qui sont problématiques pour les humains. Au lieu de poumons, ils ont des branchies qui peuvent absorber l’oxygène dès la sortie de l’eau. Ils ont également du sang suralimenté en hémoglobine supplémentaire qui les aide à conserver beaucoup plus d’oxygène que le sang humain. Bien qu’ils n’aient pas de poumons, ils ont un organe important rempli de gaz – une vessie natatoire. C’est un peu comme un ballon qui peut se gonfler et se dégonfler pour aider le poisson à devenir plus ou moins flottant. La vessie natatoire d’un poisson est conçue pour se gonfler et se dégonfler avec beaucoup plus d’élasticité que nos poumons.
Mais ensuite, il y a les mammifères marins. Ils ont des poumons, mais ils sont étonnamment adaptés pour rester sous l’eau pendant de longues périodes et aussi pour plonger à de grandes profondeurs. La baleine à bec, la plongée la plus profonde des baleines, a des poumons qui s’effondrent essentiellement, lui permettant de descendre jusqu’à 10 000 pieds. Afin de conserver suffisamment d’oxygène pour que son corps fonctionne, il le pousse dans les muscles et le sang riche en hémoglobine. Un autre mammifère marin étonnant qui est également originaire du Pacifique Nord est l’éléphant de mer. Il exhale 90 % de l’air de ses poumons mais peut encore retenir sa respiration pendant deux heures. Cela est possible, en partie, parce que ces phoques ralentissent les activités métaboliques non essentielles comme la digestion tout en restant sous l’eau pendant de longues périodes. Ils peuvent également ralentir leur rythme cardiaque jusqu’à trois ou quatre battements par minute. De plus, les phoques sont des planeurs experts, ce qui signifie qu’ils n’ont pas à faire beaucoup d’efforts pour se déplacer dans l’eau.
Et puis il y a ces humains impressionnants qui défient leur inadaptation en pratiquant la plongée en apnée. A part des poids pour aller au fond et un certain type de dispositif gonflable pour remonter à la surface, un apnéiste plonge sans équipement. La profondeur record pour l’apnée est de plus de 800 pieds. Les nombreuses blessures et décès subis par les plongeurs en apnée témoignent des dangers de cette pratique. Pour l’instant, je pense que je vais m’en tenir à la plongée sous-marine, reconnaissant pour sa capacité à augmenter suffisamment les capacités de mon corps humain pour me permettre de rester sous l’eau et de découvrir l’océan d’une manière qui, bien qu’encombrée par l’équipement, donne toujours l’impression une rencontre rapprochée.