Le projet de loi modifierait les règles de responsabilité maritime après l’incendie d’un bateau en Californie
Les législateurs fédéraux ont présenté fin septembre une loi qui modifierait les règles de responsabilité maritime du XIXe siècle en réponse à l’incendie de bateau de 2019 au large des côtes de la Californie du Sud qui a fait 34 morts.
Le projet de loi mettrait à jour la Limitation of Liability Act de 1851, en vertu de laquelle les propriétaires de bateaux peuvent limiter leur responsabilité à la valeur des restes du navire. Dans le cas du Conception, le bateau de plongée sous-marine où un brasier a piégé 33 passagers et un membre d’équipage dans le dortoir sous le pont, le bateau était une perte totale.
La législation serait rétroactivement appliquée aux familles des victimes de Conception si elle était adoptée, ont déclaré des responsables. La tragédie a été l’une des catastrophes maritimes les plus meurtrières de l’histoire récente des États-Unis.
Le projet de loi, parrainé par le représentant démocrate de Californie Salud Carbajal et la sénatrice Dianne Feinstein, signifierait que les propriétaires de petits navires à passagers pourraient être tenus légalement responsables des accidents maritimes. Les propriétaires seraient mandatés pour indemniser les victimes et leurs familles quelle que soit la valeur du bateau après l’incident.
La loi de 1851 est une manœuvre juridique éprouvée qui a été utilisée avec succès par les propriétaires du Titanic et d’innombrables autres embarcations, certaines aussi petites que des jet-skis. Il a ses origines dans l’Angleterre du XVIIIe siècle et était destiné à promouvoir le transport maritime.
Carbajal, qui représente la région où la catastrophe de la Conception s’est produite, a déclaré que l’incendie de 2019 a incité les législateurs à voir comment ils pourraient aider les familles des victimes.
« Bien que rien ne compense la perte, à tout le moins, ils obtiendraient une compensation juste et équitable qui leur est due », a-t-il déclaré à l’Associated Press. « Les séquelles de cette tragédie ont mis cela en lumière. »
Feinstein, dans un communiqué, a déclaré que la loi « ne prend pas en compte le tourisme moderne tel que les bateaux de plongée commerciaux ».
La Passenger Vessel Association, un groupe commercial, n’a pas répondu à une demande de commentaire.
En vertu de la loi actuelle, la société Truth Aquatics et les propriétaires Glen et Dana Fritzler doivent prouver qu’ils n’étaient pas en faute dans la catastrophe de Conception. Même si le capitaine ou l’équipage sont officiellement blâmés, les Fritzler et leur compagnie d’assurance pourraient éviter de payer un centime en vertu de la loi.
La poursuite des Fritzler visant à limiter leur responsabilité est toujours en cours devant le tribunal fédéral. Les avocats du couple n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Jeffrey Goodman, un avocat des familles, a déclaré à AP que la législation « en retard » pourrait ne pas vraiment affecter l’affaire Conception, car les Fritzler n’ont pas beaucoup d’actifs pour indemniser les familles.
Cependant, Goodman a déclaré que le projet de loi est important dans un sens plus large pour tenir les propriétaires et les exploitants de bateaux responsables.
« La suppression des protections financières qui leur sont fournies favorisera la sécurité maritime à l’avenir », a-t-il déclaré.
L’enquête du National Transportation Safety Board sur la catastrophe n’a pas trouvé la cause de l’incendie, mais elle a blâmé les propriétaires du navire pour un manque de surveillance et a déclaré que le fait de ne pas avoir posté une surveillance de nuit avait permis aux flammes de se propager rapidement.
Le capitaine du Conception, Jerry Boylan, a plaidé non coupable en février à de rares accusations fédérales d’homicide involontaire coupable. Les procureurs affirment que Boylan n’a pas respecté les règles de sécurité avant que l’incendie ne se déclare le 2 septembre 2019, en omettant de former son équipage, d’effectuer des exercices d’incendie et d’avoir un veilleur de nuit itinérant sur le bateau lorsque l’incendie s’est déclaré. Son dossier est en instance.
Boylan et quatre autres membres d’équipage, qui dormaient tous sur le pont, se sont échappés du bateau enflammé après que le capitaine eut lancé un appel de panique paniqué.
L’écrivain d’Associated Press Brian Melley a contribué.
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