Le sénateur du Vermont Patrick Leahy, 81 ans, le plus ancien démocrate de la chambre, annonce qu’il prendra sa retraite

Le sénateur Patrick Leahy, D-Vt., prend la parole lors d’une conférence de presse à la Vermont State House pour annoncer qu’il ne se représentera pas, le lundi 15 novembre 2021, à Montpellier, V.T. (Photo AP/Mary Schwalm)

WASHINGTON – Le sénateur Patrick Leahy, D-Vt., le plus ancien démocrate au Sénat, a annoncé lundi qu’il prendrait sa retraite à la fin de son mandat l’année prochaine.

Leahy, 81 ans, élue pour la première fois en 1974, aurait été réélue pour un neuvième mandat en 2022.

« Il est temps de poser le marteau. Il est temps de passer le flambeau au prochain Vermontois pour poursuivre ce travail pour notre grand État. Il est temps de rentrer à la maison », a déclaré Leahy lors d’une conférence de presse lundi à la Vermont State House à Montpellier depuis la même pièce où il a annoncé sa première candidature au Sénat.

Au cours de sa conférence de presse, Leahy a décrit ce qu’il considérait comme certains des faits saillants de sa carrière, notamment la mise à disposition de repas scolaires pour les enfants à faible revenu, la réautorisation de la loi sur la violence à l’égard des femmes et la défense « féroce » des libertés civiles. Il a dit qu’il était fier de ses longs états de service et qu’il avait travaillé pour offrir « le bon jugement et le travail acharné » auxquels les habitants du Vermont s’attendent.

Leahy est président de la commission des crédits du Sénat et également président pro tempore du Sénat, ce qui en fait le troisième dans la succession à la présidence.

Le Vermont, où le président Biden a gagné avec 66 % des voix l’année dernière, n’a pas été représenté au Sénat américain par un républicain depuis 2001. L’actuel sénateur junior de l’État est Bernie Sanders, 80 ans, un socialiste démocrate autoproclamé qui caucus avec le Démocrates.

Mais Phil Scott, gouverneur de l’État depuis 2017, a démontré qu’un républicain peut toujours l’emporter dans une course à l’échelle de l’État du Vermont. Il a été réélu pour la dernière fois l’année dernière avec près de 69 % des voix.

Le représentant Peter Welch, D-Vt., le seul membre du Congrès de l’État, est considéré comme le successeur le plus probable de Leahy. Il a 74 ans.

À la suite de l’annonce de Leahy, le sénateur Gary Peters, D-Mich., président du comité de campagne sénatoriale démocrate, a promis de conserver le siège dans la colonne démocrate.

« Le sénateur Leahy est un lion du Sénat – il reflète les meilleures valeurs de l’institution et grâce à son service, il a façonné l’orientation de notre pays pour le mieux de nombreuses manières », a déclaré Peters. « Le Vermont est un État bleu qui n’a pas élu de républicain à un poste fédéral à l’échelle de l’État depuis plus de 20 ans, et les démocrates ont hâte de remporter ce siège au Sénat en 2022. »

Leahy est devenu le sixième sénateur – et le premier démocrate – à annoncer qu’il prendrait sa retraite l’année prochaine plutôt que de se faire réélire. D’autres quittant la chambre incluent Sens. Roy Blunt, R-Mo., Richard Burr, R-N.C., Rob Portman, R-Ohio, Richard Shelby, R-Ala., et Patrick Toomey, R-Pa.

Parmi les octogénaires candidats à la réélection, l’un d’eux a annoncé qu’il se présente à nouveau : le sénateur Chuck Grassley, R-Iowa, 88 ans. Shelby, 87 ans, fait partie de ceux qui prennent leur retraite.

Mis à part sa carrière au Congrès, Leahy est également un ardent fan de Batman qui a fait des apparitions dans cinq films de Batman, affirmant que « faire la bonne chose est plus pour les autres que pour soi-même » est une leçon que Washington pourrait apprendre de Bruce Wayne.

Leahy a évité à plusieurs reprises la retraite, racontant au Washington Post en 2017 qu’il avait un rituel d’anniversaire consistant à faire de la plongée sous-marine, à nager jusqu’aux profondeurs de son nouvel âge, à faire un saut périlleux sous-marin, puis à remonter à la surface.

« Si j’arrive au point où je ne peux pas faire de la plongée sous-marine et faire mes sauts périlleux, ce sera une indication claire (de prendre ma retraite) », a déclaré Leahy.

Leahy a été brièvement hospitalisé en janvier après avoir présidé l’ouverture du deuxième procès en destitution de l’ancien président Donald Trump, provoquant la peur parmi les démocrates qui détiennent une majorité très mince au Sénat.

Pourtant, Politico a rapporté en mai que Leahy envisageait de briguer un neuvième mandat et que lui et sa femme décident généralement avant le mois de décembre précédant l’année électorale.

« Nous allons faire de la raquette et en parlons juste », a déclaré Leahy à Politico. « Parce que l’erreur que j’ai vue depuis que je suis ici, ce sont des gens qui, presque le jour où ils arrivent ici, se disent ‘Oh mon Dieu, je dois penser à ma réélection’. Alors ils ont peur de voter pour ça ou ça. »