L’eau glacée de l’Antarctique attire des chercheurs et des étudiants | Nouvelles du système de l’Université d’Hawaï
L’exploration des profondeurs glaciales du continent gelé de l’Antarctique pourrait être considérée comme un point culminant de sa carrière de chercheur, et le travail d’un professeur agrégé de l’Université d’Hawaï à Mānoa l’a emmenée dans la mer glaciale au fond du monde, non pas une seule fois, mais trois .
Amy Moran de la School of Life Sciences, ainsi que ses étudiants en doctorat en zoologie, Aaron Toh et Graham Lobert du Moran Lab, sont partis pour la station McMurdo, en Antarctique en octobre pour leur deuxième saison d’un projet pluriannuel de 458 791 $ financé par le National Science Foundation Office of Polar Programs en 2018. Ils passent leurs journées à plonger sous la glace à étudier les animaux marins qui vivent dans l’océan Austral, l’océan le plus froid du monde. Les animaux qui y vivent ont vécu dans des températures glaciales (-1,8 °C ou 28 °F) pendant des millions d’années.
« Nous collectons une variété d’invertébrés, notamment des araignées de mer et des nudibranches, et travaillons en laboratoire pour tester les effets sur le développement et le métabolisme de petites augmentations de température sur les premiers stades du cycle de vie les moins bien compris ; les œufs, les embryons et les larves », a déclaré Moran, qui a dirigé son équipe de projet pour la première fois en septembre 2019-février 2020.
Selon Moran, les animaux qu’ils étudient se sont adaptés au froid constant et extrême, et de nombreux animaux à sang froid ont perdu la capacité de faire face à des températures encore légèrement plus chaudes. « Lorsque l’environnement se réchauffe, ils n’ont nulle part plus froide où aller, ce qui les rend plus vulnérables au réchauffement des océans et à d’autres facteurs qui accompagnent le changement climatique mondial », a-t-elle déclaré.
Il s’agit de la troisième subvention de Moran pour travailler en Antarctique et de la deuxième subvention financée par UH. Son intérêt pour la recherche sur l’écologie et l’évolution des invertébrés marins a conduit à sa précédente découverte avec la doctorante Caitlin Shishido, qu’un groupe étrange d’araignées de mer en Antarctique respire différemment des autres animaux, à travers leurs pattes.
Plonger sous la glace
La glace autour de la station McMurdo a une épaisseur de 7 à 9 pieds, donc l’équipe perce des trous dans la glace de mer pour accéder à l’océan en dessous. « Parce qu’il est difficile d’amener une perceuse sur des sites éloignés, nous trouvons parfois des trous de phoque que nous pouvons agrandir avec un pic à glace et une scie », a expliqué Moran.
Les plongées peuvent durer jusqu’à une heure, mais en moyenne 30 à 35 minutes. La profondeur est un facteur limitant en raison de leur plongée sans décompression pour minimiser le risque d’accident de décompression. « Nous commençons généralement à avoir froid après environ 20 minutes, bien que certains jours soient plus chauds que d’autres (pas parce que l’eau glacée est différente) », a déclaré Moran.
Alors que les eaux « super froides » limitent leur temps de plongée, « c’est une expérience magique si vous êtes correctement formé pour cela ! » Toh ajouté. « La diversité des espèces sous la glace est fantastique ! En plus des phoques curieux, il y a des araignées de mer massives, des éponges, des crinoïdes et d’autres invertébrés qui vous étonnent à chaque fois que vous plongez.
L’équipe travaille tous les jours, mais prend du temps personnel quand elle en a besoin. La station McMurdo offre aux chercheurs une salle de sport, une bibliothèque, des activités de plein air comme le ski et des pizzas dans la galerie 24h/24. “Nous avons même eu droit à un énorme festin de Thanksgiving avec de la dinde, de la tarte à la citrouille et toutes les garnitures!” dit Moran.
Moran prévoit son retour de la glace en décembre, tandis que Toh et Lobert prolongent leur séjour jusqu’en février 2022. L’équipe de l’UH a encore un an ou plus de travail en laboratoire pour analyser les échantillons qu’ils ont collectés.
« Chaque voyage en Antarctique est un voyage d’une vie, et nous sommes tous impatients de revenir un jour », a déclaré Moran.
Formation avec UH Diving Safety Program
Travailler en Antarctique a nécessité des mois de préparation pour l’équipe UH, y compris une formation intensive avec le UH Diving Safety Program, la source faisant autorité pour tous les étudiants, professeurs et plongeurs qui mènent des recherches officielles UH ou des activités éducatives dans l’eau. Moran et ses étudiants ont reçu une formation spécialisée en plongée sous-marine, notamment en s’entraînant à utiliser une combinaison étanche et en perfectionnant leurs compétences en flottabilité en combinaison étanche. C’était une expérience « moins que confortable » à laquelle il a fallu un certain temps pour s’habituer à Hawai’i, selon Toh.
« Le programme de sécurité de la plongée UH est incroyable et nous aimons travailler avec eux », a ajouté Moran. « UH a l’un des plus grands programmes de plongée scientifique aux États-Unis, et nous, les scientifiques, sommes très reconnaissants d’avoir un groupe d’experts aussi fort pour soutenir notre travail et nous préparer pour l’Antarctique. »
Ce travail est un exemple de l’objectif d’excellence en recherche de l’UH Mānoa : faire progresser la recherche et l’entreprise de travail créatif (PDF), l’un des quatre objectifs identifiés dans le plan stratégique 2015-25 (PDF), mis à jour en décembre 2020.