L’équipement de plongée est utilisé pour rechercher des trésors cachés dans les cours d’eau du Maine

Justin Petelle a toujours aimé les bouteilles anciennes.

Avant que le soufflage du verre ne soit automatisé au début des années 1900, les bouteilles étaient fabriquées à la main dans presque toutes les couleurs, styles et formes imaginables. Enfant à Wells, il fouillait les décharges derrière les vieux bâtiments pour trouver des bouteilles anciennes. Ses favoris sont les flacons de médicaments datés des années 1840 aux années 1860.

Après un certain temps, cependant, ces sites ont été repris – Petelle n’était pas le seul amateur de bouteilles anciennes, après tout – et Petelle avait besoin d’une nouvelle source pour son obsession. Il a médité sur des cartes historiques et a réalisé combien de vieilles maisons, hôtels et autres bâtiments étaient situés sur les nombreux cours d’eau du Maine.

Il a donc enfilé des palmes et un réservoir d’oxygène et est parti à la recherche d’un trésor enfoui.

Pendant des décennies, les plongeurs sous-marins ont recherché des trésors sous-marins dans les lacs et les rivières de l’État, et même au large des côtes. Leurs recherches révèlent non seulement les petits trésors historiques de notre État, mais aussi des secrets effrayants qui pourraient être mieux découverts.

La plongée sous-marine dans le Maine n’est pas comme la plongée sous-marine à laquelle vous pensez, avec des eaux cristallines, des récifs coralliens et des poissons colorés. Petelle a dit que la visibilité est terrible, la faune peut être carrément effrayante et parfois vous devez creuser dans la boue pour trouver exactement ce que vous cherchez.

« Une grande partie de notre eau est très tannique, ce brun foncé, donc en dessous de 8 ou 10 pieds, elle devient très sombre si vous plongez la nuit », a déclaré Petelle. « Dans une bonne journée, vous pourriez avoir une visibilité de 5 pieds dans le faisceau de la lampe de poche. De temps en temps, quelque chose va toucher votre jambe ou vous cogner. Cela pourrait être un morceau de branche d’arbre, mais cela ne fera que vous faire peur. Vous voyez beaucoup d’anguilles. Je déteste les anguilles. La façon dont ils se déplacent, c’est comme un serpent sous l’eau. Si vous êtes facilement effrayé, ce n’est pas pour vous.

Cela en vaut la peine, du moins pour les passionnés d’histoire et les collectionneurs comme Petelle. Au fil des ans, avec son détecteur de métaux sous-marin pratique et son équipement de plongée, Petelle a pu trouver des pièces de monnaie antiques, des bijoux et d’autres objets historiques comme des boulets de canon et même une médaille de boxe de la Seconde Guerre mondiale en plus des bouteilles qu’il aime.

Un autre chasseur de trésors, Rick Carney de Brunswick, plonge depuis 40 ans. Lui, comme Petelle, a commencé à plonger en raison de son intérêt pour l’acquisition de bouteilles anciennes lorsque ses décharges habituelles ont été récupérées. Sa première plongée de chasse au trésor a eu lieu à Long Lake à Harrison, où une carte des années 1840 montrait un quai qui appartenait autrefois à l’hôtel Elms.

« Le premier endroit où j’ai touché l’eau n’a pas été touché », a déclaré Carney. « Il [were] des centaines de bouteilles. Le tout premier que j’ai sorti – pour vous donner une idée de la valeur – était une [bouteille] vert pomme avec un bouchon noueux qui coûtait 300 $. cela a juste solidifié l’histoire cachée qui est partout. « 

Depuis lors, il n’y a pas trop de plans d’eau où Carney n’a pas cherché de trésor dans le Maine, traînant son sac en filet pour récupérer ses trésors.

Il a trouvé un moyen d’apprécier même les éclats brisés qui se trouvent souvent au fond des lacs et des ruisseaux du Maine, et a commencé à faire de l’art à partir des morceaux brisés il y a environ 10 ans. Son premier projet était un abat-jour qui se trouve toujours dans son salon. Maintenant, il possède une galerie à Brunswick qui présente son art et fréquente des foires d’artisanat dans toute la région de la Nouvelle-Angleterre.

Les bouteilles anciennes ne sont pas la seule chose que Carney trouve. Il repère souvent des têtes de poupées (certaines les collectionnent aussi), des pichets en bronze estampés, des statuettes d’aigles maçonniques à deux têtes et même une valise remplie d’épées volées lors d’un braquage.

Art de Rick Carney fabriqué à partir de bouteilles historiques brisées. Crédit : Avec l’aimable autorisation de Rick Carney

Bien que Petelle et Carney se concentrent principalement sur les lacs et les rivières du Maine, il existe également des chasseurs de trésors plongeant au large de la côte. Paul Rollins, propriétaire de Rollins Scuba Associates à South Portland, est fasciné par les épaves et les trésors qu’elles contiennent depuis près de cinq décennies.

Rollins est lui-même instructeur de plongée et a aidé à développer l’équipe de plongée de recherche et de récupération sous-marine de Portland, mais les secrets cachés des voies navigables du Maine continuent de le fasciner. Il a trouvé un sifflet à vapeur au large du bateau à vapeur Bay State à Cape Elizabeth, des insignes militaires du port de Portland et de la région de Casco Bay, où se trouvaient autrefois de nombreuses bases militaires, et des pièces de monnaie antiques.

« Le phare de Portland est un endroit idéal pour trouver des pièces de monnaie », a déclaré Rollins. « Les gens l’utilisent comme un puits à vœux. »

Rollins trouve même des trésors plus modernes. Une fois, il a trouvé une moto Harley Davidson à 20 pieds de profondeur dans un lieu de baignade populaire de la rivière Saco (un de ses amis a également pu la réparer et la remettre en marche). Une autre fois, il a trouvé un Candillac qui avait été chassé d’une jetée de South Portland.

« On ne sait jamais en surface ce qu’il y a là-bas », a déclaré Rollins.

Ces plongeurs chasseurs de trésors font don de certaines de leurs découvertes historiques – Petelle a déclaré qu’il avait contribué des artefacts à la Wells Historical Society, et Rollins a fait un don au Portland Head Light Museum – mais la plupart d’entre eux conservent de vastes archives du sous-sol des bibelots qu’ils ont trouvés. .

De nombreux plongeurs gardent le secret sur leurs meilleurs endroits et leurs trouvailles, non seulement parce qu’ils craignent qu’ils ne soient récupérés par d’autres plongeurs chasseurs de trésors, mais aussi parce que l’État les rendra inaccessibles s’ils sont considérés comme ayant une valeur historique.

« Si l’État du Maine le considère comme ayant une valeur archéologique, il en est propriétaire », a déclaré Rollins. « Quand les gens trouvent certaines choses, ils ne veulent pas qu’on leur en retire, alors ils n’en font pas trop la publicité. »

Chip Lagerbom, historien maritime et enseignant à la Belfast Area High School, comprend bien cette tension. Lagerbom a reçu une formation d’archéologue et comprend le conflit entre la préservation des sites pour apprendre la plus grande histoire historique derrière eux et la récupération d’objets qui pourraient autrement être perdus à la surface.

« Nous ne voulons pas gâcher certaines informations qui seraient glanées », a déclaré Lagerbom. « D’un autre côté, l’archéologie sous-marine est destructrice par nature. [Il y a] la légitimité de trouver quelque chose et de le récupérer plutôt que de le laisser pour une fouille archéologique appropriée qui pourrait ne pas se produire.

L’histoire est cependant un grand attrait pour les plongeurs, surtout dans le Maine. Lagerbom est l’un des fondateurs de Mid-coast Maine Aqua-nuts, un groupe de plongée local qui visite et répertorie fréquemment les épaves de la baie de Penobscot (bien qu’ils aient également exploré des épaves d’eau douce, comme le bateau à vapeur Twilight à Moosehead Lake). Il a déclaré que sur les 80 ou 90 personnes qui composent maintenant le groupe, au moins une demi-douzaine le font principalement pour voir l’histoire cachée du Maine.

« Les jeunes plongeurs aiment ce que vous pouvez faire de hardcore avec la plongée, que ce soit les plongées plus profondes ou la décompression, mais vous leur dites que [vous voyez un naufrage], ils sont là avec vous », a déclaré Lagerbom. « Je pense que l’intérêt est là. Espérons que nous en transformerons quelques-uns en notre futur.