Les épaves offrent un aperçu de la vie passée et présente
Il y a de nombreuses années, j’enseignais la plongée sous-marine.
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J’adorais plonger et les Grands Lacs offrent certaines des plus belles plongées au monde, surtout si vous aimez les épaves.
Ironiquement, en tant qu’instructeur, vous avez moins de temps pour plonger pour le plaisir. Une chose que j’ai le plus appréciée dans la plongée sous-marine dans les Grands Lacs, c’est que vous pouvez visiter une épave qui ressemble toujours à un navire. Vous pouvez vous tenir debout sur le pont ou prendre la barre du navire et contempler les nombreux hommes qui se sont tenus à cet endroit précis et s’interroger sur leur vie. C’est une expérience poétique et émouvante.
Cela n’est possible que parce que l’épave est en eau douce.
La structure du navire peut être recouverte d’une fine « poussière » d’algues, mais cela ne vous empêche pas de voir et de toucher le navire lui-même. Cette situation est en train de changer avec l’introduction dans les Grands Lacs de la moule zébrée.
Les épaves en eau salée, à quelques exceptions près, ne sont pas vierges. Dans l’océan, les épaves près de la surface se recouvrent rapidement de croissance marine qui, en quelques années, peut masquer la présence d’un navire.
Les bateaux en bois sont particulièrement sensibles grâce aux petits animaux marins appelés teredo navalis qui s’enfouissent rapidement dans le bois et le détruisent. À moins que l’eau ne soit extrêmement froide ou moins salée, la structure d’un navire en bois aura disparu en quelques décennies seulement. Il ne restera que les ferrures métalliques du navire.
Il y a quelques survivants notables, comme le Mary Rose, la fierté du roi Henri VIII, et le Vasa, le navire de guerre puissant mais instable du roi de Suède Gustavus Adolphus, qui a coulé après un voyage inaugural de seulement 1,3 kilomètre. Le Vasa est en grande partie intact car il a coulé dans une eau moins salée où le teredo navalis ne peut pas vivre. Le Mary Rose n’a que son côté tribord intact car il a été enfoui dans la boue de la Manche où le taret ne pouvait pas l’atteindre. Les deux navires ont été récupérés et sont conservés dans des musées spéciaux.
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C’est le destin de nombreux navires d’être récupérés pour les métaux précieux à bord, tels que les canons en laiton. Dans les Grands Lacs, les navires transportaient souvent du bois, du minerai et des produits manufacturés, comme les machines utilisées par les premiers colons.
Récemment, une épave célèbre a été découverte où elle a coulé après avoir été écrasée par la glace près du cercle polaire arctique. En 1915, l’intrépide explorateur Ernest Shackleton a mené une expédition au pôle Sud sur un navire appelé l’Endurance. Sa quête était de traverser l’Antarctique via le pôle Sud, qui avait été visité pour la première fois en 1911 par Roald Amundsen.
Malheureusement pour Shackleton, son navire en bois de 144 pieds a été piégé dans la glace et plus tard écrasé et coulé dans environ trois kilomètres d’eau dans la mer de Weddell, où il est resté jusqu’à ce qu’il soit découvert par des robots sous-marins.
L’Endurance a survécu relativement intacte. Elle est assise bien droite sur le fond de l’océan et a encore la plupart de ses accessoires. Les eaux froides de l’Antarctique l’ont protégée des ravages habituels de la mer. Elle est assise là, comme si elle pouvait naviguer dans la brume de l’océan.
Bien que l’eau froide ait préservé le navire, cela ne signifie pas qu’il est sans vie. Des centaines d’animaux vivent sur les ponts et les aménagements, dont certains n’ont jamais été vus auparavant. Protégé par un traité de 1959 qui a déclaré le site de l’Endurance monument historique, le navire est une merveilleuse capsule temporelle d’un voilier du début du XXe siècle.
Shackleton et ses hommes ont échappé au naufrage mais ils n’ont pas pu tout emporter avec eux. Qui sait quels trésors archéologiques attendent les futurs enquêteurs ?
Tim Philp aime la science depuis qu’il est en âge de lire. Ayant travaillé dans des domaines techniques toute sa vie, il partage chaque semaine son amour de la science avec ses lecteurs. Il peut être joint par courriel à : tphilp@bfree.on.ca.
