Les îles Caïmans traitent le poisson-lion envahissant en le servant pour le dîner
Plongée sous-marine à 80 pieds sous l’eau, le temps fonctionne de manière non linéaire. Les secondes peuvent s’étendre sur des éternités, tandis qu’une heure et un plein d’essence peuvent passer en un éclair. Étalés sur une ligne horizontale, peignant le fond de l’océan, nous nous déplaçons méthodiquement, nous arrêtant pour regarder sous les rochers et dans les recoins, à la recherche de poissons-lions envahissants. Après 20 minutes, notre guide nous donne le signal du poisson-lion – les mains entrelacées avec les doigts droits, puis pointe vers une tête de corail à proximité.
J’expire, descendant quelques mètres au-dessus du fond sablonneux, et clique sur enregistrer sur ma GoPro. Après un cours Powerpoint le matin et une séance d’entraînement sous-marine avec des bouteilles d’eau attachées à des poids, c’était notre premier véritable essai avec des lances hawaïennes, et je voulais capturer l’action. Nous apercevons notre premier poisson-lion avec son corps marron caractéristique, ses rayures blanches, ses longues épines dorsales et ses nageoires pectorales en éventail. Il s’avère que la chasse au poisson-lion est un exercice de patience.
Mais je m’avance. Rembobinons quelques jours…
Se rendre aux îles Caïmans
Voler vers les îles Caïmans est facile. Après une correspondance à Newark, j’ai pris un vol de quatre heures pour Georgetown ; 15 minutes après l’atterrissage, j’étais dans ma voiture de location. J’avais prévu de passer une semaine avec Ocean Frontiers, un magasin de plongée de classe mondiale connu pour son ambiance familiale et terre-à-terre.
Basé sur le côté est éloigné de l’île, j’attendais avec impatience un rythme de vie lent et beaucoup de temps sous l’eau.
À la fin de ma première journée dans le petit complexe, j’ai été pris comme un chien errant par les instructeurs de plongée, partageant des bières et échangeant des histoires jusque tard dans la nuit. Même les serveurs du restaurant adjacent à la boutique de plongée, Eage Rays, sont devenus des amis rapides, proposant de cuisiner des tacos au poisson si nous attrapions du poisson-lion.
Vous avez bien lu. Manger du poisson-lion est rapidement devenu un remède durable et délicieux à ce vilain petit problème. Remarque rapide : le poisson-lion est venimeux et non toxique, il est donc tout à fait sûr de le manger (même cru) une fois les épines retirées.
Comment Lionfish est arrivé aux îles Caïmans
Il n’y a pas de consensus sur la façon dont le poisson-lion est arrivé dans les Caraïbes, mais la plupart pensent qu’il provient de personnes qui ont jeté des aquariums personnels dans l’océan, au milieu des années 90. Aujourd’hui, le poisson-lion parcourt la côte du Massachusetts au Brésil et vit jusqu’à 1 000 pieds de profondeur. Originaire de l’Indo-Pacifique, l’espèce est devenue un grave problème pour les écosystèmes récifaux du monde entier car elle se nourrit de poissons juvéniles, a peu de prédateurs naturels, se reproduit rapidement et finalement décime d’autres populations.
Grâce à leur isolement relatif du reste des Caraïbes, la première observation de poisson-lion dans les îles Caïmans n’a eu lieu qu’en 2008. Peu de temps après, le ministère de l’Environnement (DOE) a publié un abattage visant à maintenir leur population sous contrôle. C’était bien loin de la façon dont les autres îles traitaient les poissons qui détruisaient les récifs. En 2010, de nombreux magasins de plongée à travers les trois îles formaient à la fois le personnel et les visiteurs à les chasser.
Alors que la plupart des profanes connaissent le territoire britannique comme un paradis fiscal, le monde de la plongée l’a longtemps considéré comme la Mecque de la plongée. Les magasins de plongée proposent une gamme de cours, y compris le cours de base PADI Open Water, qui vous permet de plonger par vous-même. Pour ceux qui veulent pêcher sous-marine, devenir certifié en plongée est une étape nécessaire pour participer à l’abattage. La popularité de la plongée aux Caïmans – y compris une flotte de bateaux et des milliers de plongeurs – a donné au gouvernement les ressources nécessaires pour lutter de front contre le poisson-lion.
En raison des dangers inhérents à la chasse à un poisson venimeux, le DOE exige que les plongeurs suivent un cours de poisson-lion avant de commencer à harponner. Pour les plongeurs certifiés, cela signifie une journée de cours pratiques et appliqués. Bien que vous n’ayez techniquement pas besoin de tuer un poisson-lion pour réussir la classe, nous le voulions certainement. Cependant, les trouver est plus difficile qu’il y a dix ans, un bon signe pour l’environnement.
Les habitants de l’est disent que lorsque l’abattage a commencé, un bateau de plongeurs pouvait facilement attraper 200 poissons-lions lors d’une plongée à deux réservoirs. Pour mettre les choses en perspective, notre groupe a attrapé neuf poissons lors d’une paire de plongées. La raison de cet écart est double : les poissons-lions ont appris à échapper aux plongeurs, à s’enfoncer dans de petits trous pour rester hors de vue et, comme le montrent les données du DOE, leur population a considérablement diminué depuis les premiers jours de l’abattage.
Andy Cochrane; tourné sur GoPro
Transformer une espèce omniprésente en un mets délicat
Revenons à notre partie de recherche sous-marine : lors de mon troisième jour de plongée, après avoir exploré des tunnels sous-marins, flotté le long du mur mondialement connu et nagé avec une poignée de requins, j’étais prêt à tenter ma chance à la chasse sous-marine. J’ai apprécié les cours de biologie et d’histoire en classe, ce qui m’a permis de mieux comprendre pourquoi le poisson-lion est une menace grave et omniprésente. Mais comme la plupart, j’étais plus excité à l’idée d’entrer dans l’eau et de harponner.
Stan, un autre membre de notre groupe de chasse informel, s’est doucement mis en position. J’ai continué à filmer pendant que Sam offrait des conseils, le tout via des gestes de la main improvisés. La communication n’est pas facile sous l’eau, surtout lorsque vous apprenez quelque chose de nouveau. Cependant, plongeur expérimenté et chasseur passionné sur terre, Stan savait ne pas se précipiter : aligner le tir, expirer lentement et espérer le meilleur.
Pour être clair, les fusils sous-marins ne sont pas autorisés à Cayman. Les lances que nous utilisions étaient des perches à trois pointes de deux pieds de long, avec un élastique que vous étirez et relâchez pour propulser la lance et empaler le poisson. C’est un outil de base qui n’est pas toujours précis, il est donc essentiel de se rapprocher – six pouces à un pied – tout en veillant à ne pas toucher les épines venimeuses. Cela peut sembler simple, mais c’est difficile lorsque vous faites également face à la montée de l’océan, à votre équipement de plongée, à votre respiration et à votre flottabilité.
Mais le défi est aussi ce qui le rend agréable. Lors de son premier tir, Stan a frappé le poisson-lion juste derrière le crâne, le plaquant sur un rocher. Même avec son masque et sa faible visibilité, je pouvais dire qu’il était excité. Il a emprunté une deuxième lance à Saw pour s’assurer qu’elle était solidement accrochée, puis l’a mise dans le seau. Notre dîner de tacos – ou du moins un apéritif savoureux – était assuré. Dans la demi-heure suivante, nous allions en attraper une poignée de plus à tour de rôle, avant de remonter au bateau.
Quel goût a le poisson-lion
Le poisson-lion est délicieux et riche en acides gras oméga-3, ce qui en fait un plat parfait pour une île qui se targue d’excellence culinaire. De nombreux chefs locaux ont compris, y compris Thomas Tennant de Tomfoodery, un restaurant branché de Camana Bay, et ont collectivement transformé le poisson-lion en un mets délicat. Tennant est un passionné de pêche au harpon et travaille en étroite collaboration avec la Cayman United Lionfish League pour participer aux tournois de rascasse volante et aux événements d’abattage.
Ces événements aident à attirer beaucoup de poissons-lions dans les restaurants, à promouvoir de nouveaux plats et à créer un moyen pour davantage de personnes de s’impliquer dans le problème invasif.
Grâce aux actions proactives du gouvernement il y a dix ans et à un large intérêt pour la chasse sous-marine, Cayman est une réussite dont d’autres endroits peuvent s’inspirer. Ils ont créé une solution simple et belle – de l’océan à la table, pour ainsi dire – à un problème qui aurait pu détruire leurs récifs, qui sont un élément crucial de leur industrie touristique.
Personnellement, j’espère que d’autres destinations prendront le temps d’en tirer des leçons.
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