Les plongeurs de déchets protégeant les lacs les plus aimés d’Amérique

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« Ma petite amie me dit que je sens la poubelle », dit Colin West. Et il prend ça comme un compliment.

West passe 40 à 60 heures par semaine à plonger dans le lac Tahoe pour localiser et éliminer les déchets submergés. Le jour où je lui ai parlé, lui et un groupe de plongeurs avaient ramassé 576 livres de déchets sous-marins, y compris un énorme pneu de style camion monstre. Et depuis le lancement de l’organisation à but non lucratif Clean Up the Lake en 2018, West et son équipe de dix employés et entrepreneurs à temps plein, ainsi qu’une armée de bénévoles formés, ont ramassé plus de 18 000 livres de déchets.

Leur dernière mission ? Pour compléter la première circumnavigation du lac Tahoe via la plongée sous-marine, chaque plongée étant axée sur l’élimination des déchets. En tant que fondateur et directeur exécutif de l’association, West plonge pour les ordures trois jours par semaine, de dix à 12 heures par plongée, aux côtés d’une équipe d’employés et de bénévoles de Clean Up the Lake.

L’initiative Tahoe du groupe lancée en 2020 ; il est soutenu par des sponsors locaux comme Tahoe Blue Vodka et le Tahoe Fund et couvrira la circonférence de 72 milles de la voie navigable. C’est l’un des plus grands efforts d’élimination des déchets jamais entrepris pour le lac, et cela ne pouvait pas arriver à un meilleur moment. Bien que louée pour sa beauté bleu vif, la clarté des eaux profondes du lac Tahoe a chuté de 30% de 1968 à 1997, selon l’EPA. En 2019, les scientifiques ont également trouvé pour la première fois des microplastiques dans l’eau du lac Tahoe, un fait particulièrement troublant étant donné que le lac est une source d’eau potable majeure pour les communautés du Nevada.

Même avec des forces hors de leur contrôle – l’incendie de Caldor de 221 000 acres à l’automne 2021 et de graves sécheresses nuisant à l’accès à l’eau – West prévoit que son équipage terminera le tour du monde en décembre. En cours de route, Clean Up the Lake a fait bien plus que débarrasser Tahoe des déchets. West donne des jambes à un mouvement naissant de « redonner en sortant dehors » : la plongée dans les déchets. (Pensez plogging mais entièrement sous l’eau.)

La collecte des déchets n’est pas nouvelle dans le monde de la plongée. Depuis 2011, les plongeurs ont enlevé plus de 2 millions de débris marins par le biais du programme Dive Against Debris de la Professional Association of Diving Instructors (PADI), une initiative mondiale de plongée pour enlever et enregistrer les déchets submergés, déclare Kristin Valette Wirth, chef de la marque PADI et responsable des adhésions.

Ces dernières années, cependant, la plongée à la recherche de déchets s’est étendue à l’intérieur des terres jusqu’aux lacs les plus appréciés du pays, mais de plus en plus pollués. À lui seul, West a reçu environ 600 candidatures de bénévoles de plongée intéressés autour du lac Tahoe. Les Grands Lacs ont également des plongeurs pour s’attaquer aux problèmes croissants de contamination de l’eau dans la région. Ces lacs, qui représentent plus de 20 % de l’eau douce de surface de la planète, sont pollués par 22 millions de livres de plastique chaque année, provenant en grande partie des bassins versants et des rivages locaux.

Le lac Tahoe et les Grands Lacs manquent peut-être des coraux colorés et de la vie marine enchanteresse des océans, mais ces sites de plongée sous le radar offrent deux attraits principaux : une géologie époustouflante et des épaves rarement vues. Les Grands Lacs à eux seuls comptent plus de 6 000 navires coulés.

« Nous avons la meilleure plongée sur épave au monde, haut la main », déclare Chris Roxburgh, l’un des plongeurs les plus connus des Grands Lacs. Roxburgh, un maître électricien de Traverse City, dans le Michigan, a atteint la renommée de la plongée locale grâce à ses photos époustouflantes d’épaves des Grands Lacs. Cet automne, il est apparu sur Cities of the Underworld de History Channel pour partager cette beauté épave avec le monde.

Les médias sociaux aident Roxburgh et des dizaines de plongeurs de la région à mettre en valeur les merveilles cachées de la plongée sous-marine des Grands Lacs tout en illustrant le grave problème du plastique qui se cache sous la surface. La voie navigable domestique de Roxburgh, le lac Michigan, reçoit environ la moitié de toute la pollution plastique des Grands Lacs. Avec tout ce que les Grands Lacs lui ont donné, tant sur le plan récréatif que professionnel, Roxburgh se sent maintenant responsable de la protection et de la pérennité de ces voies navigables. Il partage des images de ballons, d’emballages, de jouets et de canettes de soda en Mylar immergés pour inciter les adeptes à s’impliquer.

« Depuis que je suis enfant, mes parents m’ont appris à ne laisser aucune trace et à nettoyer les déchets le long des plages et sous l’eau, c’est donc quelque chose que j’ai fait toute ma vie », dit-il, notant que la renommée locale de la plongée sur épave a donné lui une plate-forme pour se battre pour les lacs qu’il aime. « J’avais l’impression que je devais mettre [du contenu] pour montrer aux gens qu’ils peuvent faire la différence. Surtout la plongée sous-marine. Nous récupérons les déchets auxquels les gens ne peuvent pas accéder.

Certains plongeurs de la région, comme « Diver Don » Fassbender de Great Lakes Scuba Divers et Lake Preservation Club, organisent des rencontres de plongée dans les ordures dans la péninsule supérieure du Michigan. Mais Roxburgh va généralement avec un petit groupe sélectionné à la main, en grande partie en raison de la responsabilité et des dangers, qui sont accrus par les combinaisons étanches souvent nécessaires.

« Si vous ne le faites pas correctement, votre sac poubelle peut s’accrocher et s’emmêler dans votre équipement », explique Roxburgh. « L’essentiel est de ne pas en collecter trop au point de rendre la plongée dangereuse. Ayez toujours un plan sur la quantité que vous êtes prêt à collecter en toute sécurité et n’ayez pas de cordes ou de ficelles qui flottent.

La plongée à Lake Tahoe comporte ses propres risques. C’est le deuxième lac le plus profond du monde (1 600 pieds) et se trouve à une altitude d’environ 6 200 pieds au-dessus du niveau de la mer. Ces éléments rendent la sécurité de plongée délicate, et c’est avant d’ajouter la variable de collecte des ordures. West dit que Clean Up the Lake exige que les volontaires aient «au moins une certification avancée en eau libre avec cinq plongées récentes». Chaque nouveau volontaire passe par une préparation rigoureuse. Jusqu’à présent, son équipe a sélectionné et formé un peu moins de 100 bénévoles.

« Ils doivent être à l’aise lorsqu’ils travaillent en équipe sous l’eau, car nous travaillons là-bas », dit-il. Chaque équipe de plongeurs – deux plongeurs, un plongeur en apnée près de la surface – suit les coordonnées GPS. Les plongeurs prennent des sacs en filet pour ramasser les petits déchets en cours de route et utilisent des signaux manuels personnalisés avec les apnéistes s’ils tombent sur quelque chose de lourd qui nécessite un système de corde lestée.

Ensuite, il y a le fait qu’ils plongent bien au-delà de l’été pour atteindre cet objectif de décembre 2021. « Les hivers deviennent très froids et le lac devient très froid, même en combinaison étanche », explique West.

Les plongeurs à eux seuls ne vont pas nettoyer 22 millions de livres de plastique des Grands Lacs. Et une circumnavigation de 72 miles peut débarrasser le lac Tahoe des débris – ils ont déjà enlevé 8 000 livres de déchets grâce à cette initiative de circumnavigation – mais cela ne va pas réparer les principaux polluants de Tahoe : les engrais et les eaux de ruissellement urbaines.

Le risque de plonger dans les ordures vaut-il la récompense ? Oui, dit Meagen Schwartz, qui a étudié les sciences de l’environnement à l’Université de l’Indiana et a fondé Great Lakes Great Responsibility (GLGR), un mouvement de bénévoles pour nettoyer les côtes et les voies navigables de la région. La dernière initiative de GLGR, le défi #GreatLakes1Million, appelle les résidents de la région à rassembler et à enregistrer les déchets, puis à partager leur travail sur les réseaux sociaux pour catalyser les communautés locales. L’objectif est de ramasser 1 million de déchets ; ils en ont collecté 90 000 depuis novembre 2020.

Schwartz vit à Alpena, dans le Michigan, qui abrite l’un des sites de plongée les plus animés de la région : le sanctuaire marin national de Thunder Bay sur le lac Huron, qui compte près de 100 épaves historiques. Bien qu’elle ne plonge pas elle-même, Schwartz dit que les plongeurs de déchets ont joué un rôle non seulement dans son mouvement, mais aussi dans le problème du plastique qui sévit dans les voies navigables du monde entier.

« Ils sont en première ligne. Ils voient ce qu’il y a dans la région plus benthique [le fond] du lac », explique Schwartz. « Il s’agit aussi de sensibiliser au problème du plastique. Les gens peuvent apporter des changements individuels, mais cela doit vraiment venir de la mise en place d’une législation différente. »

Schwartz prévoit d’utiliser ces 1 million de déchets inventoriés pour lutter pour le changement en amont, y compris des pétitions fondées sur des données pour une nouvelle législation plus durable. West espère faire de même ; Clean Up the Lake dispose déjà de données concrètes sur plus de 80 catégories de déchets collectés pour mettre en évidence les principales sources de polluants et les problèmes systémiques.

Faire de vrais changements n’est pas une chimère, et le programme PADI Dive Against Debris en est la preuve. Prenez la petite nation insulaire de Vanuatu dans le Pacifique Sud comme étude de cas. En 2018, Vanuatu a décidé d’interdire les sacs en plastique non biodégradables, en grande partie sur la base des données de Dive Against Debris. L’effet de ruissellement était monumental.