Les « profondeurs » de l’histoire

Dans son nouveau podcast National Geographic « Into The Depths », la journaliste Tara Roberts raconte l’histoire de la traite transatlantique des esclaves à travers les ruines des navires négriers qui ont fait le voyage.

PHOTO CI-DESSUS : Sabrina Johnson mesurant un artefact. Photo par : Brenda Altmeier (NOAA)/Avec l’aimable autorisation de Chris Searles

Une image peut dire mille mots.

Pour Tara Roberts, une photo au National Museum of African American History and Culture à Washington, DC en dit tellement qu’elle est devenue une histoire qu’elle n’a pas pu s’empêcher de raconter. La photo, qui faisait partie d’une exposition au deuxième étage du NMAAHC, montrait un groupe de plongeurs noirs, pour la plupart des femmes, étreignant un homme noir sur un bateau. L’homme était le Dr Albert Jose Jones, scientifique marin, boursier Fulbright et professeur à la retraite de sciences marines à l’Université du district de Columbia.

Il est également considéré comme le grand-père de la plongée sous-marine noire en tant que fondateur de la National Association of Black Scuba Divers et co-fondateur de Diving With A Purpose.

« Il y avait quelque chose dans la photo qui a captivé mon imagination », a déclaré Roberts. « Je suis un grand amoureux de l’eau, du monde de l’aventure et de l’activité, alors ça a juste attiré mon attention. Et puis quand j’ai lu l’explication sur la photo, il a dit que c’était ce groupe appelé Diving With A Purpose et qu’ils ont participé à des missions pour rechercher et aider à documenter les épaves d’esclaves à travers le monde.

« J’ai été époustouflé par cette idée de Noirs sous l’eau, faisant le travail pour trouver notre histoire », a poursuivi Roberts. « Quand j’ai décidé de raconter l’histoire, je n’avais pas de plan. Je n’avais pas de devoir. Je n’avais pas de financement. Je savais juste que c’était quelque chose d’important pour, comme, le monde à voir.

Et cette fascination, ainsi que l’apprentissage de l’histoire de Diving With A Purpose et de son travail pour découvrir la vérité sur la traite transatlantique des esclaves, ont conduit Roberts – un conteur de National Geographic – à créer le podcast « Into The Depths ».

La série en six parties et l’article qui l’accompagne dans l’édition de mars du National Geographic Magazine suivent Roberts alors qu’elle se connecte à Diving With A Purpose, s’entraîne à plonger et en apprend plus sur cette période de l’histoire à une époque où cette connaissance est tabou. dans certains espaces.

Le SUN a parlé à Roberts de « Into The Depths », les histoires qu’elle espère toujours raconter sur cette histoire, et comment cela l’a inspirée à en savoir plus sur elle-même et sa famille dans le processus.

SUN : Merci d’avoir pris le temps, Mme Roberts. Pouvez-vous parler un peu de la façon dont vous vous êtes connecté avec Diving With A Purpose et comment vous avez pu monter ce projet ?

TR : J’ai fini par les contacter. Je ne pensais pas plonger à ce moment-là. Je pensais, comme, ‘Wow, ils font un excellent travail, puis-je aider à les soutenir d’une manière ou d’une autre?’ Et donc, j’ai fini par avoir des conversations avec [Albert Jose Jones]. Lui et moi avons eu de longues et belles conversations. Et puis il m’a invité à venir plonger avec eux. Mais pour venir plonger avec eux, cela signifiait que je devais passer mon brevet de plongée. Il a dit, et c’est aussi quelque chose qui m’a complètement surpris, que Washington DC est l’épicentre de la plongée sous-marine noire. Toutes les légendes vivent à DC. [Jones] est celui qui a lancé le tout premier club de plongée sous-marine noir à DC. Et en 2019, ce club a célébré son 60e anniversaire.

À l’heure actuelle, le club compte plus de 100 plongeurs actifs et ils partent en voyage ensemble à travers le monde. Donc, vous pouvez imaginer, par exemple, un groupe de 100 personnes se présenter à une destination de plongée et venir faire la fête. Ils sont beaux et bruyants et merveilleux. Et ils ont des compétences; genre, ces gars-là savent plonger. Club de plongée – ça s’appelle les Underwater Adventure Seekers, et ils m’ont emmené dans leur classe.

J’ai passé trois mois à apprendre ou à me former à la plongée avec eux, et pendant ce processus, j’ai appris à connaître ces êtres humains incroyables – ils étaient drôles, ils étaient passionnés. Ils ont été généreux, car tous ces gens ont juste donné de leur temps pour aider à former d’autres Noirs qui voulaient apprendre à plonger. Je pensais qu’ils étaient vraiment spéciaux, et à un moment donné, j’étais – quelqu’un devrait raconter leur histoire. Les gens ont besoin de savoir que ces gens existent, que ce monde de plongeurs noirs est là. Alors, j’étais, ‘Hé, attends, je suis journaliste. Peut-être que je devrais aider à raconter cette histoire. » Et c’est comme ça que tout a commencé.

SUN : Alors, que faisiez-vous au moment où vous avez décidé de faire cette histoire ? Parce que d’après ce que j’ai compris, vous avez quitté votre travail pour faire ça. Et vous étiez avec ces gens pendant deux ans.

TR : Ouais, donc je travaillais pour une organisation à but non lucratif à DC. Et c’était une très bonne organisation à but non lucratif. Cela semblait être un excellent travail. J’étais directeur des communications, et c’était merveilleux. Et j’avais l’impression qu’il manquait encore quelque chose – il y avait quelque chose de plus que je voulais faire à ce moment-là. La plupart du travail que j’ai effectué dans le passé était vraiment centré sur l’autonomisation des femmes et l’équité entre les sexes. J’ai longtemps travaillé chez Essence. J’ai publié mon propre magazine. J’ai lancé une organisation à but non lucratif qui soutenait les jeunes femmes actrices du changement dans le monde entier. J’ai fait quelques livres qui se concentrent sur, comme l’autonomisation des filles. J’étais vraiment dans cet espace. Mais vers 2016, 2017, d’autres problèmes liés à la race ont été mis en évidence. Et je suis une femme noire, donc, vous savez, la race a toujours été présente pour moi. Mais ces problèmes d’identité étaient si importants dans le paysage national que j’ai commencé à avoir l’impression de vouloir réorienter davantage mon travail et mon attention vers la race, et ce n’était pas une priorité pour l’organisation à but non lucratif dans laquelle j’étais. Donc, je voulais juste faire plus dans cet espace.

Et puis je suis tombé sur les plongeurs. Je suis tombé amoureux d’eux, je suis tombé amoureux de leurs histoires et j’aime leur mission. De nombreux membres des Underwater Adventure Seekers étaient des instructeurs de Diving With A Purpose. Donc, j’ai vraiment pu entendre et en savoir plus sur DWP, et je voulais en faire quelque chose. Je ne pourrais pas faire ça en travaillant à plein temps. Alors, en 2018, en février, j’ai quitté mon emploi. Je ne savais pas comment j’allais faire tout cela, mais je savais que je le voulais.

SUN : Qu’avez-vous fait ensuite et comment vous êtes-vous connecté à National Geographic ?

TR : Je voulais participer à la formation Diving With A Purpose, donc j’ai vraiment compris ce qu’il faut pour cartographier une épave. Je voulais vraiment y participer. Donc, pour participer à Diving With A Purpose, vous devez avoir au moins 30 plongées en mer à votre actif pour prouver que, vous savez, vous pouvez vous débrouiller sous l’eau. Alors, je me suis dit : ‘D’accord, je vais prendre quelques économies, je vais en Asie du Sud-Est. Et je vais plonger et je vais aussi m’asseoir sur une plage et méditer, écrire dans mon journal et comprendre comment je peux vraiment faire ce travail.

Je rassemblais mes compétences en plongeant, je me mettais dans le bon état d’esprit et je réfléchissais à comment j’allais le faire. C’est à ce moment-là que je suis tombé sur la bourse National Geographic Explorers. J’avais l’habitude de lire [National Geographic] quand j’étais enfant et j’adorais les histoires d’aventure. J’ai adoré l’idée qu’il y ait toutes ces personnes dans le monde qui, vous savez, font des choses intéressantes et incroyables.

J’ai fini par obtenir, voir la demande juste avant l’échéance de la subvention. Alors, je me suis assis sur une plage et j’ai fait l’application. Je ne savais pas si quelque chose allait arriver avec ça. En septembre, j’ai appris que j’avais obtenu la bourse de NatGeo. Et donc, cette subvention m’a donné le financement pour voyager dans tous les endroits du monde.

Une partie de ma bourse consistait à écrire des articles de blog sur mes voyages. Alors, en arrivant dans de nouveaux endroits, j’écrivais ces courts textes de 200 à 300 mots sur ce que je vivais et ce que j’apprenais sur ces plongeurs et sur le travail en action. Très vite, je me suis rendu compte que c’était une grande histoire et un gros travail. C’était des histoires sur les bateaux, c’était des histoires sur des gens qui se sont perdus sur les bateaux. Il s’agissait de la traite mondiale des esclaves. C’est ce monde que je ne connaissais que très peu, à cause de la façon dont on nous enseigne l’histoire du Passage du Milieu. Il y a tellement plus à comprendre à propos de ce moment dans le temps, et je n’avais jamais pensé à le regarder sous l’angle de l’océan et de ce qui se passait autour de cette traversée.

SUN : Comment a-t-il évolué pour devenir un podcast ?

TR: Plus je traînais avec ces plongeurs – et pas seulement des plongeurs – je parlais aussi à des historiens, des archéologues, des descendants des personnes qui étaient à bord des navires, m’engageant vraiment avec les communautés de ces régions. L’histoire n’a cessé de grandir et de grossir, et elle avait de plus en plus de couches. Et j’étais comme, je ne peux pas capturer tout cela en 200 à 300 mots. Alors, je suis retourné à NatGeo. Et à ce moment-là, ils étaient vraiment investis dans l’histoire. Ils avaient commencé à investir dans la découverte du Clotilda, qui est le navire qui a été découvert le plus récemment en 2019. Je suis retourné vers eux et j’ai dit « J’entends cela comme une histoire audio ».

En entendant toutes ces voix et tous ces accents et toutes ces personnes de tous horizons, qui pensaient au Passage du Milieu dans le commerce mondial des esclaves d’une manière à laquelle je n’avais même jamais pensé, j’ai voulu entendre parler d’eux. Et j’aimerais que d’autres personnes puissent les entendre. Ils ont donc été d’accord avec moi et ont fini par investir pour en faire un podcast narratif.

SUN : Où se trouvaient certains des endroits où vous êtes allés et qu’avez-vous trouvé ?

TR : Je suis allé au Mozambique, en Afrique du Sud, au Sénégal, au Bénin et au Togo. Il n’y a pas de travail pour récupérer des navires au Bénin et au Togo, mais j’y suis allé, car beaucoup d’entre nous, les Afro-Américains, peuvent retracer nos racines au Bénin et au Togo et j’étais si proche. Je voulais aller visiter et marcher sur les sentiers des esclaves. Je voulais voir comment c’était avant que les gens ne soient embarqués sur les navires, je voulais regarder les portes sans retour, visiter les barracoons et vraiment comprendre cette pièce aussi. Ainsi, au Bénin et au Togo, au Costa Rica, à Sainte-Croix, puis aux États-Unis, la Floride et l’Alabama sont les lieux de travail. Et j’ai pu plonger dans quelques endroits.

SUN : Cela a dû être une expérience émouvante pour vous.

TR : Oui, ça l’est. Mais je dirai que c’est émotionnel d’une manière différente de ce à quoi les gens pourraient s’attendre. C’était différent de ce à quoi je m’attendais. Avant de commencer son voyage, j’ai créé une petite communauté, comme une communauté virtuelle de personnes pour me réserver de l’espace, car je ne savais pas à quel point cela allait être difficile. Si c’était vraiment triste, je me sentirais traumatisé à la suite de mon engagement dans ce travail. Donc, j’étais préparé à ça. Mais ce que j’ai trouvé en voyageant était quelque chose de différent. En fait, j’ai trouvé que m’engager dans ce travail guérissait d’une manière à laquelle je ne m’attendais pas. Il y a quelque chose dans la recherche des preuves. C’est une preuve qu’on ne peut nier. Il y a quelque chose à propos de faire face à cette preuve et de dire : « Je prends la responsabilité d’aider à trouver cette histoire pour aider à témoigner pour ces personnes dont les histoires n’ont pas été racontées, dont l’expérience a été pratiquement effacée de nos livres d’histoire ». assumer la tâche d’aider à trouver cette histoire et de la faire remonter des profondeurs. C’est puissant et c’est curatif et cela y met un terme. De nombreuses façons dont nous parlons de notre histoire, nous – et quand je dis nous, je veux dire comme la façon dont le monde regarde l’histoire des Noirs – nous sommes assis dans la douleur, nous sommes assis dans le traumatisme, nous sommes assis dans l’horreur. Ce travail consiste à guérir cet espace. Il s’agit d’y faire face et de mettre fin à ce qui s’est passé. Et donc, on a l’impression que c’est un processus différent.

SUN : Avez-vous découvert quoi que ce soit sur votre propre famille grâce à ce projet ?

TR : Au fur et à mesure que je m’engageais dans cette histoire – en particulier lorsque je rencontrais des descendants, qui se connectaient à des navires spécifiques – cela m’a fait commencer pour la première fois à me demander si je pouvais retracer ma propre famille jusqu’à un navire négrier. Même si ma famille est vraiment dans l’ascendance et la généalogie, je n’étais pas si curieux. Ma mère a des photos de certains de nos ancêtres sur son mur, et nous pouvons remonter jusqu’à mon arrière-arrière-grand-père Jack. Je passerais devant cette photo. Et, vous savez, je dirais, d’accord, c’est génial. Mais il y avait une sorte de curiosité légère, ou au mieux, ou vraiment au pire, c’était une sorte d’indifférence à cela. Et je pense que ce que j’ai découvert, c’est que je ne m’en étais pas vraiment rendu compte, c’était parce qu’il y avait une partie de moi qui avait vraiment peur d’affronter le fait que mes ancêtres avaient appartenu à quelqu’un d’autre alors qu’il y avait la propriété de quelqu’un d’autre.

Mais à travers ce processus, je suis devenu plus curieux. Et j’ai vu la force et la fierté que les descendants des ancêtres avaient pour leurs ancêtres, et ce que cela leur a donné et comment cela les a enracinés en tant que peuple et en tant qu’individus. Alors, j’ai été curieux, et j’ai engagé un généalogiste, et je me suis dit : « Hé, pouvons-nous retracer notre famille jusqu’à un naufrage particulier ? » Et bien sûr, il s’avère que nous ne pouvions pas, à cause de cette chose appelée le Mur de briques de 1870, ce qui signifie que le recensement américain n’a pas suivi les esclaves avant 1870. Donc, il nous est très difficile de revenir en arrière.

Ce qu’elle pensait que nous pouvions faire, cependant, c’était en savoir plus sur l’arrière-arrière grand-père Jack, qui est né en 1837. Et il est né esclave en Caroline du Nord, dans une région appelée le comté de Chihuahua, et maintenant c’est Eatonton, Caroline du Nord. . Il s’avère que nous n’avons pas pu en savoir plus sur ses parents. Mais nous avons découvert ces détails sur Jack que je ne connaissais pas et que ma famille ne connaissait pas. J’ai découvert que Jack avait combattu pendant la guerre civile. Il faisait partie des troupes de couleur des États-Unis. J’ai découvert qu’il avait amassé toute cette terre. J’ai réalisé qu’il était une source d’inspiration, et cela a fini par guérir quelque chose pour moi dont je ne savais pas qu’il devait être guéri. Cela m’a fait moins peur de m’engager dans le passé et cela m’a enraciné à l’intérieur de moi-même d’une manière dont je ne savais pas que j’avais besoin. Je pense que cela m’a changé à bien des égards.

SUN : Quelle est la prochaine étape pour vous ? Est-ce la fin de ce projet pour vous ?

TR : À ce jour, moins de 10 des milliers de navires négriers qui ont fait naufrage ont été retrouvés et correctement documentés. Donc, il y a beaucoup d’histoire à découvrir, beaucoup d’histoires. Donc, je pense qu’il y a encore beaucoup de travail à faire. Il y a tellement plus de travail que je veux faire autour de ce projet.

En plus de « Into The Depths », National Geographic présente le documentaire « Clotilda: Last American Slave Ship », qui raconte l’histoire de la découverte du Clotilda, un navire qui a transporté 110 Africains kidnappés en esclavage en Alabama en 1860. Le documentaire est actuellement sur Hulu.

De nouveaux épisodes de la première du podcast « Into The Depths » le jeudi et peuvent être entendus sur Apple Podcasts, TuneIn, Spotify ou partout où vous obtenez vos podcasts.