Les structures historiques en ruine du Seaside State Park du Connecticut font face à un avenir incertain

Par fred | 31 janvier 2022

Sur une petite élévation face aux vents incessants et aux vagues qui déferlent au large de Long Island Sound, les joyaux de la couronne du tout nouveau parc d’État côtier du Connecticut se dégradent.

Un bâtiment oblong de style Tudor Revival surmonté d’une coupole et d’une flèche aiguilletée – qui a ouvert ses portes dans les années 1930 en tant que sanatorium pour enfants atteints de tuberculose et a ensuite été un centre pour personnes handicapées mentales – a résisté aux pires éléments. Ses murs sont faits de briques et de granit, avec du contreplaqué et des graffitis recouvrant bon nombre de ses fenêtres spacieuses qui avaient été conçues pour apporter une lumière abondante et une brise marine aux patients en convalescence.

Seaside State Park à Waterford, dans le Connecticut, le jeudi 27 janvier 2022. Auparavant, c’était le site du Seaside Sanatorium et il traitait des enfants atteints de tuberculose.

Les habitants Yyvonne et Jeff Sims passent devant l’un des bâtiments abandonnés du Seaside State Park à Waterford, dans le Connecticut, le jeudi 27 janvier 2022. Auparavant, c’était le site du Seaside Sanatorium et il traitait à l’origine des enfants atteints de tuberculose.

Seaside State Park à Waterford, Connecticut, le jeudi 27 janvier 2022.

Les habitants Yyvonne et Jeff Sims passent devant le bâtiment principal laissé debout au Seaside State Park à Waterford, dans le Connecticut, le jeudi 27 janvier 2022. Auparavant, c’était le site du Seaside Sanatorium et traitait à l’origine des enfants atteints de tuberculose.

Seaside State Park à Waterford, Connecticut, le jeudi 27 janvier 2022. Auparavant, c’était le site du Seaside Sanatorium et il traitait à l’origine des enfants atteints de tuberculose.

À proximité, un autre bâtiment en brique, une ancienne résidence d’infirmières, est entouré d’une clôture à mailles losangées pour empêcher les intrus d’entrer dans les dortoirs silencieux.

Pendant plus de deux décennies, depuis que les derniers résidents ont quitté le site de l’ancien Seaside Sanatorium à Waterford, les promoteurs et les conservateurs ainsi que les responsables locaux et étatiques se sont battus en vain pour proposer un plan à long terme pour la propriété de 32 acres, l’un des les quelques morceaux restants du littoral qui restent non développés pour un usage public ou privé.

Dans l’espoir de capitaliser sur les bâtiments historiques de la propriété et son emplacement au bord de l’eau, le gouvernement de l’époque. Dannel Malloy l’a désigné Seaside State Park en 2014 – le premier nouveau parc d’État établi sur le Sound en 50 ans.

Depuis lors, cependant, le parc et ses bâtiments vieillissants ont stagné, sans rénovations majeures ni plans pour assurer leur survie à long terme. Alors que les législateurs se préparent à se réunir à Hartford pour une courte session à partir de février, certains disent toutefois qu’ils prévoient de pousser l’État à décider du sort ultime du parc.

Le sénateur d’État Paul Formica, R- East Lyme, a déclaré la semaine dernière qu’il prévoyait de déposer une législation cette session qui viserait à accélérer les pourparlers entre les responsables locaux, le ministère de l’Énergie et de la Protection de l’environnement et l’administration du gouverneur Ned Lamont sur ce qu’il faut faire avec Seaside.

« L’État a été comme une autruche sur cette question et leur tête a été dans le sable », a déclaré Formica, citant la détérioration continue des bâtiments et les problèmes de nuisance qu’il imputait aux adolescents qui s’introduisaient sur le terrain de l’hôpital abandonné et de la résidence des infirmières.

« Il est juste temps de faire quelque chose d’une manière ou d’une autre et de passer à autre chose », a-t-il poursuivi. « Si les gens veulent que ce soit un parc d’État, je n’ai aucun problème à ce qu’il s’agisse d’un parc d’État. J’ai un problème avec le fait d’avoir un parc d’État qui pourrait constituer un danger pour les personnes qui y entrent et l’utilisent. C’est là où nous en sommes maintenant.

Sortir de l’impasse, cependant, signifierait soit trouver un moyen de payer les dépenses coûteuses de rénovation des bâtiments historiques de Seaside – probablement des dizaines de millions de dollars – soit surmonter l’opposition des conservateurs historiques à démolir les bâtiments.

Pour compliquer l’une ou l’autre décision, une réclamation de 20 millions de dollars contre l’État a été déposée par un promoteur dont les projets de construction de logements à Seaside ont été annulés lorsque la zone a été déclarée parc d’État. Une partie de sa législation, a déclaré Formica, viserait à résoudre cette question, qui traîne depuis des années sans solution.

Les efforts pour préserver les bâtiments sont dirigés par Helen Post Curry, l’arrière-petite-fille du célèbre architecte Cass Gilbert, qui a conçu le Seaside Sanatorium ainsi que des œuvres plus remarquables telles que le Woolworth Building à New York et la Cour suprême des États-Unis à Washington, D.C.

Post Curry, qui vit à New Canaan, a déclaré que les bâtiments de Seaside étaient parmi les derniers conçus par Gilbert au cours de sa carrière d’un demi-siècle, bien qu’ils rappellent certaines de ses premières conceptions d’églises et de maisons du Minnesota.

Gilbert a même interrompu son travail sur le bâtiment de la Cour suprême pour passer du temps sur le projet Seaside, selon son arrière-petite-fille, qui a déclaré qu’il était attiré par l’aide aux enfants après avoir perdu une fille à cause d’une maladie infantile.

« Il existe diverses connexions que vous pouvez voir dans les détails de ces bâtiments qui ont une importance », a déclaré Post Curry. « Bien sûr, la grande question est de savoir ce qu’on peut en faire ? »

Après que Seaside ait été désigné parc d’État en 2014, DEEP a développé une série de concepts pour la propriété allant d’un site « passif » avec des pelouses ouvertes et un accès à la plage, à un parc entièrement développé avec un restaurant et un lodge dans l’ancien bâtiment de l’hôpital, le long avec une promenade et des sentiers nature.

L’option la moins chère, qui comprendrait la démolition des bâtiments historiques, coûterait aussi peu que 2,3 millions de dollars, selon les estimations de DEEP. Les plans les plus coûteux impliquant des rénovations des bâtiments devaient coûter jusqu’à 63,2 millions de dollars.

Ces coûts n’ont probablement augmenté qu’après des années de négligence continue, a déclaré Formica, ajoutant à l’urgence de la décision.

Interrogé sur les projets de DEEP pour Seaside, un porte-parole a déclaré que l’agence recherchait des subventions fédérales pour améliorer les conditions dans le parc, ce qui nécessite un « investissement financier important ».

« Nous sommes toujours en train de finaliser une proposition pour saisir cette opportunité, et nous sommes impatients de poursuivre notre engagement avec les élus locaux et les parties prenantes à mesure que nous en apprendrons davantage sur cette opportunité », a déclaré le porte-parole de DEEP, Will Healey, dans un communiqué.

Le gouverneur Ned Lamont, qui a pris ses fonctions en 2019, a peu parlé de ce qu’il compte faire du parc. Un porte-parole a déclaré la semaine dernière que le gouverneur s’était rendu à Seaside en juillet dernier pour visiter les lieux et voir l’état des bâtiments historiques.

Plusieurs mois avant ce voyage, la commissaire DEEP Katie Dykes s’est prononcée contre la législation proposée par Formica qui aurait obligé l’administration Lamont à discuter des utilisations résidentielles potentielles du site avec les autorités locales. Dykes a cité le désir de maintenir la propriété dans le système des parcs d’État dans son témoignage écrit contre le projet de loi.

« Il y a un accord sur le fait que nous voulons mettre le site au même niveau que les autres parcs d’État, en particulier le long du littoral », a déclaré Max Reiss, porte-parole du gouverneur.

Après que sa législation n’ait pas réussi à gagner du terrain à l’Assemblée générale l’année dernière, Formica a déclaré que ses efforts cette année se concentreraient moins sur la tentative de forcer les discussions avec les développeurs et davantage sur la recherche d’un consensus pour une solution viable.

« J’espère que quelque chose sera fait pour faire quelque chose pour inverser la négligence que l’État a accordée à Seaside », a-t-il déclaré. « Quelle que soit la solution, quelque chose doit être fait, il est plus que temps pour cela. »

Le dernier effort public majeur de DEEP pour développer le site en un parc d’État à part entière s’est terminé en 2018 lorsqu’il n’a pas pu trouver de partenaire pour aider à transformer le bâtiment de l’hôpital en lodge. Formica a déclaré qu’il avait depuis entendu parler de plusieurs promoteurs, bien qu’aucun ne soit apparu comme un candidat sérieux pour s’associer à l’État ou acheter la propriété à d’autres fins.

« Certains d’entre eux pensent qu’ils peuvent préserver les bâtiments, d’autres pensent qu’ils ne le peuvent pas », a déclaré Formica. « Une fois qu’ils sont impliqués dans le processus de l’État, les choses s’enlisent à peu près. »

En attendant, les terrains du parc entourant l’ancien hôpital et les quartiers des infirmières restent ouverts au public tous les jours de 8 h au coucher du soleil. Les activités autorisées dans le parc comprennent le vélo, les pique-niques, la plongée sous-marine et la pêche, a déclaré Dykes aux législateurs l’année dernière.

Post Curry, la dirigeante du groupe préservationniste Friends of Seaside State Park, a déclaré que sa dernière conversation avec des responsables de DEEP en août l’avait amenée à croire que l’État ne considérait plus la restauration des deux principaux bâtiments comme une option viable.

Alors qu’elle continue d’espérer un moyen de sauver toutes les structures historiques de la propriété, Post Curry a déclaré qu’il serait peut-être plus réaliste pour l’État de se concentrer sur la restauration du plus petit bâtiment – les anciens quartiers des infirmières.

La perte du bâtiment de l’hôpital – et son lien intime avec la propre perte de la famille de son arrière-grand-père – lui apporterait une profonde tristesse, a déclaré Post Curry, mais elle a déclaré que le travail pour le sauver pourrait être « tout simplement impossible ».

« Je pense que vous devez être réaliste et passer à autre chose », a déclaré Post Curry. « Ce qui est si difficile en ce moment, ce sont ces limbes dans lesquels nous sommes assis. »

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