Les touristes s’émerveillent devant la ville festive de la Rome antique, maintenant ensevelie par la mer

Les poissons voltigent autour d’Enrico Gallochio alors qu’il balaie doucement une couche de sable pour révéler un sol en mosaïque orné sur lequel la noblesse romaine aurait organisé des fêtes non-stop à Baiae, une ancienne station balnéaire du golfe de Pozzuoli, près de Naples. À quatre mètres sous la surface de l’eau, Gallochio passe devant d’autres pavés en mosaïque et les restes de murs qui entouraient autrefois un spa.

Les mosaïques datent du IIIe siècle et ne sont qu’une petite partie des vestiges découverts depuis que Baiae, maintenant un vaste parc archéologique sous-marin, a commencé à émerger de sa tombe aquatique. Le site est devenu une destination touristique improbable, alors même que les travaux se poursuivent pour découvrir d’autres ruines.

« C’était incroyable », a déclaré l’archéologue Gallochio, qui gère le parc sous-marin. « Rien que dans cette zone, nous avons trouvé 20 chambres. Il y a encore tant à découvrir, mais c’est un travail qui prendra des années.

Les résidents locaux ont toujours eu le pressentiment que quelque chose de spécial se trouvait sous ces eaux. Des reliques romaines antiques ont parfois été trouvées au cours du XIXe siècle, et dans les années 1920, la découverte de prestigieuses sculptures en marbre lors d’une opération de dragage au large de Pozzuoli a tellement éveillé la curiosité du leader fasciste Benito Mussolini qu’il a suggéré de drainer la zone pour voir quels autres trésors pourraient surgir. .

Puis, par temps clair dans les années 1940, Raimondo Baucher, un pilote de l’armée de l’air italienne, a repéré ce qu’il a décrit comme une « étrange ville fantôme » alors qu’il survolait à basse altitude ce qui était autrefois le port de Portus Julius. Des photos aériennes prises par Baucher, qui était également un pionnier de la plongée en apnée, ont identifié avec une clarté exceptionnelle la forme des murs, des colonnes de marbre, des routes, des brise-lames et des trottoirs élaborés.

« L’eau avait environ un mètre et demi de profondeur, et parce que le ciel et la mer étaient si clairs ce jour-là, il pouvait voir qu’il y avait quelque chose en dessous », a déclaré Gallochio. « Ses photos ont révélé un monde qui jusqu’à ce moment-là était inconnu – seuls les habitants soupçonnaient qu’il y avait quelque chose mais ils ne savaient pas quoi. »

Depuis lors, les archéologues ont trouvé des dizaines d’antiquités, plus récemment une énorme colonne de marbre. Gallochio a décrit Baiae comme le Monte Carlo de l’ère romaine antique, un endroit où les riches et les puissants allaient profiter du climat doux, boire du vin, manger des huîtres et se livrer à tous les plaisirs imaginables.

Des empereurs dont Auguste, Néron et Caligula avaient des maisons à Baiae, et certaines des ruines de la villa appartenant à Jules César sont exposées au musée archéologique Campi Flegrei.

Baiae a été construite sur les pentes du supervolcan Campi Flegrei, et son attraction initiale était ses sources chaudes. « C’était une ville thermale, où les gens croyaient que toute maladie pouvait être guérie », a déclaré Gallochio. « L’empereur Hadrien est mort à Baiae : il est probablement venu ici vers la fin de sa vie alors qu’il cherchait un remède définitif. »

Plus tard, des sources écrites ont décrit Baiae comme une ville du vice, où les riches faisaient la fête pendant des jours, avaient des affaires et affichaient sans vergogne leur richesse. C’était aussi l’endroit où le sénateur Gaius Calpurnius Piso a comploté pour tuer l’empereur Néron.

« Nous avons des traces de ces immenses salles luxueuses qui ont dû accueillir des fêtes en continu », a déclaré Gallochio. « Vous pouvez imaginer que, pendant les vacances d’été, c’était un lieu de complaisance, où la noblesse romaine pouvait devenir folle. »

Au quatrième siècle, une grande partie de la ville avait commencé à s’enfoncer à cause du bradyséisme, où l’activité volcanique fait monter et descendre le niveau de la terre. Le phénomène a touché toute la région du golfe, le centre commercial voisin de Pozzuoli s’étant retrouvé sous quatre à six mètres d’eau.

Les photographies de Baucher ont suscité une énorme intrigue, mais les premières tentatives de fouilles n’ont été menées qu’en 1959, car l’équipement de plongée sous-marine est devenu plus sophistiqué. Une carte archéologique de la ville submergée a été dressée, montrant des routes bordées de bâtiments.

La première fouille importante a été tentée au début des années 1980, au cours de laquelle le nymphée, une pièce remplie de statues de marbre commandées par l’empereur Claude, a été trouvée. Des répliques des statues se dressent aujourd’hui sur le fond marin ; les originaux sont exposés au musée.

Parmi les autres découvertes, citons d’anciens bains, des fontaines, des étangs à poissons – où les propriétaires élevaient des murènes pour les tables des gourmets romains – et une conduite d’eau gravée de son nom de famille dans la maison du sénateur Gnaeus Calpurnius Piso.

Le site sous-marin de 437 acres est une zone marine protégée depuis 2002. Avant cela, de nombreuses reliques ont été volées et vendues à l’étranger – dont une s’est retrouvée au Getty Museum de Los Angeles.

« Les vols ont coïncidé avec la popularité croissante de la plongée sous-marine. Certaines personnes ont emporté des reliques sans comprendre à quel point elles étaient précieuses », a déclaré Gallochio.

Aujourd’hui, le site est étroitement contrôlé par des caméras en circuit fermé, et une équipe de plongée de la police artistique italienne effectue des contrôles réguliers.

« Nous n’avons aucune preuve de vols récents, mais nous ne pouvons pas l’exclure à 100% », a déclaré Gallochio. « La colonne que nous avons trouvée il y a 10 jours était entourée d’une corde… Peut-être qu’elle était là depuis des années – nous ne savons pas. »

Les touristes peuvent explorer les ruines en faisant de la plongée avec tuba ou sous-marine avec un guide agréé. Vous avez le choix entre sept sites de plongée, dont Portus Julius, la maison du sénateur Piso et le nymphée de l’empereur Claude.

Les autorités du parc testent également la possibilité de laisser les visiteurs voir les ruines depuis un bateau à fond de verre, au départ de Pozzuoli.

Gallochio a déclaré qu’il faudrait des années aux archéologues pour faire des recherches dans toute la région, mais qu’ils étaient certains de faire beaucoup plus de découvertes.

« C’est toujours émouvant de trouver quelque chose, même si c’est un petit morceau de marbre », a-t-il déclaré.