L’homme qui a appris aux humains à respirer comme un poisson

Devenir Cousteau, qui joue maintenant dans les salles, commence à être diffusé sur Disney + le 24 novembre.

Nous flottions à l’ombre d’une jetée sur Isla Vieques à Porto Rico. Des lattes de bois à quelques mètres au-dessus de nos têtes nous protégeaient du soleil tropical. Les piliers battus par les intempéries ont disparu sous la surface de l’eau. Il faisait frais là-bas mais stérile – un endroit artificiel qui ne convient que pour un repos rapide lors de notre première incursion dans la plongée en apnée.

Will pointé vers le bas. Ses yeux étaient écarquillés derrière son masque. Il a plongé la tête sous l’eau. J’ai suivi.

Nous sommes entrés dans un autre monde. Au-dessus de la surface de l’eau, la jetée était une structure terne de bois déformé et de peinture écaillée. Sous la surface, il regorgeait de vie : des coraux orange et jaune s’enroulant autour des colonnes, des plantes marines luxuriantes ondulant dans le courant, des bancs de poissons argentés filant entre les poteaux. Cet endroit étroit sous un quai construit il y a des décennies pour les navires de guerre américains était aussi fécond que n’importe quelle jungle, mais contrairement à une jungle, nous pouvions flotter au milieu et l’examiner sous tous les angles.

Nous n’avions jamais imaginé être entourés d’autant d’animaux sauvages, et pourtant ce n’était pas suffisant pour Will. « C’était tellement cool », a-t-il déclaré alors que nous rentrions à l’hôtel dans la camionnette à sonnettes de nos guides. « Je veux essayer la plongée sous-marine. Il ne voulait pas être attaché à la surface par nos tubas loués. Il rêvait de plonger plus profondément, d’explorer davantage l’océan, de voir ses merveilles par lui-même.

(Voir cinq façons dont Cousteau a fait pression pour protéger l’environnement.)

Bien que Cousteau ait appris à nager à l’âge de quatre ans, ses premières ambitions visaient le ciel, pas la mer. En 1930, il entre à l’académie navale française pour devenir pilote, un rêve détourné par un accident de voiture presque mortel qui lui fracture les deux bras. Dans le cadre de sa convalescence, son collègue officier de marine Philippe Tailliez lui a suggéré d’essayer la natation océanique. Tailliez lui a prêté une paire de lunettes et l’a emmené chasser sous-marine en Méditerranée près de Toulon, en France.

Nager avec les lunettes a été une révélation. « Dès que j’ai mis ma tête sous l’eau, je l’ai eu, un choc », a-t-il déclaré plus tard. Il avait découvert « un domaine immense et totalement vierge à explorer ».

« J’ai compris qu’à partir de ce jour, tout mon temps libre serait consacré à l’exploration sous-marine.

Finalement, il pourrait aller jusqu’à 60 pieds de profondeur et y rester pendant 70 à 80 secondes. Mais ce n’était pas assez long ou assez profond pour Cousteau. «Je me suis toujours rebellé contre les limitations imposées par une seule bouffée d’air», écrit-il dans un article de 1952 pour National Geographic, son premier pour le magazine.

Cousteau a dû trouver sa propre solution. «Je suis devenu un inventeur par nécessité», a-t-il déclaré.

Pour aller plus loin, il avait besoin d’un appareil qui fournirait de l’air respirable qui corresponde également à la pression de l’eau : à mesure qu’un plongeur va plus loin, la pression augmente, réduisant le volume d’air dans le corps et provoquant potentiellement l’effondrement des poumons. Le beau-père de Cousteau le met en contact avec l’ingénieur Émile Gagnan, spécialisé dans la conception pneumatique haute pression.

C’était au milieu de la Seconde Guerre mondiale et l’Allemagne contrôlait la plus grande partie de la France. Gagnan a travaillé pour la plus grande entreprise de gaz commercial du pays à Paris, où il avait conçu une vanne qui régulait le débit de carburant, permettant aux voitures de fonctionner à l’huile de cuisson, une adaptation essentielle en temps de guerre lorsque les nazis avaient réquisitionné toute l’essence pour les véhicules à moteur.

Lorsque Cousteau se rend à Paris en 1942 pour expliquer le problème de pression d’air à Gagnan, l’ingénieur pense que son régulateur de gaz pourrait être la solution. Ensemble, ils ont bricolé jusqu’à ce qu’ils aient quelque chose à tester, un régulateur attaché par des tubes à deux cartouches d’air comprimé. Cousteau a pris le prototype pour une baignade dans la Marne à l’est de Paris.

« J’ai pris des respirations normales à un rythme lent », a-t-il dit, « j’ai baissé la tête et j’ai nagé doucement jusqu’à 30 pieds. »

L’appareil a fonctionné, alors qu’il était à l’horizontale. Quand il était debout, il y avait une fuite d’air. Cousteau et Gagnan ont réarrangé les tubes d’admission et d’échappement pour qu’ils soient au même niveau. Finalement, ils ont eu une version que Cousteau se sentait à l’aise d’essayer dans la mer.

Pendant de longs mois en 1943, Cousteau, Tailliez et leur ami Frédéric Dumas testent prudemment l’appareil qu’ils appellent l’Aqualung. Ils ont fait plus de 500 plongées en Méditerranée, allant un peu plus loin à chaque fois. Au début de l’automne, ils avaient atteint 130 pieds. En octobre, Dumas était descendu de 90 pieds de plus.

« La meilleure façon d’observer un poisson est de devenir un poisson », a écrit Cousteau dans ce premier article du National Geographic. «Et la meilleure façon de devenir un poisson – ou un fac-similé raisonnable de celui-ci – est d’enfiler un appareil respiratoire sous-marin appelé Aqualung. L’Aqualung libère un homme pour qu’il glisse, sans se presser et sans être blessé, dans les profondeurs de la mer. « 

Près de 80 ans après son invention, la même conception de base est toujours utilisée. « C’est aussi simple et élégant qu’une poignée de porte », déclare le photographe sous-marin de longue date de National Geographic, David Doubilet. «Ça n’échoue pas. En 65 ans de plongée, je n’ai jamais eu d’échec.

Mais la capacité de sonder les profondeurs exposait les plongeurs à d’autres dangers. Bien que l’Aqualung ait facilité la respiration en équilibrant la pression ambiante et interne, il n’a pas pu empêcher ce que les premiers plongeurs appelaient le « enlèvement des profondeurs » : la narcose à l’azote, lorsque des bulles d’azote se développent dans la circulation sanguine au fur et à mesure que le plongeur descend. Pour Cousteau, c’était « une impression d’euphorie, une perte progressive du contrôle des réflexes, une perte de l’instinct de conservation ». Pour Albert Falco, qui a navigué avec Cousteau pendant près de 40 ans, « l’air prend un drôle de goût et on s’enivre tout seul ».

La narcose à l’azote pourrait être mortelle. Après la guerre en 1947, Cousteau, qui était encore dans la Marine nationale dans le cadre de son Groupe de Recherche Sous-Marine, organise des tests de plongée autonome à Toulon. Il voulait démontrer que l’Aqualung permettrait aux plongeurs d’aller à plus de 100 mètres de profondeur. Mais la personne à l’origine de la première tentative, le second Maurice Fargues, est décédée. Il avait perdu connaissance à 120 mètres (390 pieds) et avait été frénétiquement tiré à la surface mais n’avait pas pu être réanimé.

Cousteau est dévasté : « Je commence à me demander si ce que j’entreprends a du sens.

Pour la marine française, il l’a fait. Ils ont déployé le groupe de recherche sous-marine pour nettoyer les séquelles meurtrières de la Seconde Guerre mondiale en Méditerranée. Les plongeurs de la Marine ont retiré les mines intelligemment cachées près des ports très fréquentés. Ils ont récupéré les pilotes morts des avions abattus. Ils ont été témoins de la destruction sous-marine d’une guerre qui avait englobé toute la côte de la mer.

« J’ai mis le truc et je suis allé jusqu’au fond de la piscine », se souvient Doubilet, qui allait ensuite photographier la mer des Sargasses, la grande barrière de corail et une grande partie de l’océan entre les deux pour plus de 70 National Geographic. histoires vedettes. « J’étais collé sur le fond, mais je respirais, et c’était juste paradisiaque. »

« Le régulateur Aqualung signifiait un passeport pour 70 % de notre planète », explique Doubilet. « C’est une personne dont l’importance pour la planète ne peut jamais, jamais être oubliée ou sous-estimée. »

Le photographe Laurent Ballesta, qui a grandi dans la natation, la plongée en apnée et la plongée sous-marine sur la côte méditerranéenne française, a également été influencé par Cousteau. Quand Ballesta avait 16 ans, il était avec des amis sur un bateau quand ils ont été soudainement entourés de requins. Sur la base de son visionnage passionné des documentaires de Cousteau, il les a reconnus comme des requins pèlerins inoffensifs et a sauté dans l’eau pour nager avec eux.

Lorsque Ballesta est rentré chez lui, il a dit à ses parents ce qui s’était passé, mais ils ne l’ont pas cru. « C’est à ce moment-là que j’ai décidé que je devais apprendre la photographie. »

Depuis lors, Ballesta a découvert une nouvelle espèce de poisson appelée gobie d’Andromède et a été le premier à photographier le cœlacanthe préhistorique sous l’eau. Plus récemment, il a raconté pour National Geographic une expédition au cours de laquelle lui et son équipage ont vécu pendant 28 jours dans une capsule pressurisée qui leur a permis de plonger pendant des heures dans les profondeurs de la Méditerranée.

Jacques Cousteau est resté actif dans l’exploration sous-marine jusqu’à sa mort à 87 ans en 1997. « Mon travail consistait à montrer ce qu’il y avait dans la mer – ses beautés – afin que les gens apprennent à connaître et à aimer la mer », a écrit Cousteau.

C’est un monde qui, malgré ses contributions pionnières et son influence internationale, est encore largement méconnu. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, plus de 80% des océans de notre planète restent inexplorés.

Depuis 78 ans que Cousteau et Gagnan ont inventé l’Aqualung, plus de 28 millions de personnes l’ont suivi dans l’océan et ont appris à plonger.

Ce printemps, mon fils et moi les rejoindrons. C’est ce que Will voulait pour son 17e anniversaire : un passeport pour un autre monde.