Pas le temps de plonger – la montée du submersible

Recevez des mises à jour gratuites sur les voitures, les vélos, les avions et les bateaux

Nous vous enverrons un e-mail myFT Daily Digest rassemblant les dernières nouvelles sur les voitures, les vélos, les avions et les bateaux chaque matin.

C’est devenu limpide l’été dernier. C’était dans un restaurant de la côte amalfitaine, où la clique du méga-yacht fait son pèlerinage annuel pour le célèbre bol de spaghettis aux courgettes. J’ai vu l’ancien PDG et président de Google Eric Schmidt et sa bande de copains être ramenés sur son yacht. Là, un submersible jaune vif – comme un M&M géant avec un ventre transparent à film étirable – était fixé au rail de proue. Plusieurs de ses amis sont montés à l’intérieur avant que la nacelle ne soit jetée dans l’eau, puis ont disparu sous la mer Tyrrhénienne.

Oubliez de faire une entrée; c’était la sortie ultime. En un éclair, les autres jouets ornant les superyachts amarrés le long de la côte – hélicoptères, annexes, jet-skis – semblaient dérisoires. Dans ce jeu de surenchère dorée entre titans du capitalisme, Schmidt avait gagné. Le jaune, semble-t-il, est le nouveau noir des milliardaires.

Mais ces jolis kits, qui commencent à environ 3 millions de livres sterling et ont des listes d’attente de plus d’un an, sont bien plus que de la frime ou des poussées d’adrénaline. Ce sont de sérieux vaisseaux d’exploration, certains ayant la capacité d’atteindre le fond de la fosse des Mariannes, l’endroit le plus profond de la planète. Historiquement, les über-riches ont financé l’exploration ; maintenant, ils poussent eux-mêmes vers les royaumes extérieurs. Accéléré par l’anthropocène, une époque où nous avons mis la planète en péril, il y a une nouvelle urgence, un besoin de possibilités, de réponses, de panacées – que ce soit dans l’étendue de l’espace ou dans les profondeurs des océans.

Je suis avec Henry Cookson, fondateur de l’opérateur d’élite Cookson Adventures et une version 2.0 de l’explorateur britannique intrépide traditionnel. En 2012, il a été le premier du secteur à organiser le déploiement de deux sous-marins privés en Antarctique pour l’aventure familiale d’un client. « Des expériences significatives et interactives, souvent dans des endroits éloignés avec la conservation au cœur du voyage – cela a toujours été notre timonerie », dit-il. « Avoir des actifs tels que des sous-marins nous permet d’explorer des profondeurs inexplorées. »

Cookson a essayé d’être banquier pendant une nanoseconde, mais a abandonné lorsqu’il a remporté une course de ski vers le pôle Nord magnétique. C’était son premier record polaire; la seconde était d’atteindre le pôle Sud d’inaccessibilité à pied. Des amis ont commencé à lui demander de trier leurs aventures et une entreprise a émergé de manière organique. Aujourd’hui, son équipe de 20 personnes organise environ 35 aventures et expéditions par an. Avec des prix de départ de plus de 100 000 £, ils sont pour un très petit nombre – c’est aussi pourquoi il s’affirme sur la nécessité de compléter le facteur de frisson avec la conservation.

Dans l’architecture d’aventure de Cookson, les plongées submersibles ne sont pas seulement des affaires de plaisir. « Souvent, les chercheurs et les scientifiques n’ont pas accès à des personnes fortunées et à des actifs de grande valeur », explique-t-il. « Ils doivent mendier, emprunter, se greffer là où c’est possible. » Il a vu une opportunité de changer de modèle. « Lors d’un voyage à plusieurs navires en Antarctique, nous envoyions un superyacht, un bateau de soutien, deux submersibles et deux hélicoptères. J’ai demandé si le client financerait également un navire de recherche, avec une équipe complète, pour aller de l’avant trois semaines plus tôt, car un biologiste que je connaissais avait une intuition sur une espèce d’épaulard non découverte; il y avait eu des observations entre le fond de l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Australie et la masse terrestre de l’Antarctique. Le client a accepté. Quand lui et sa famille sont arrivés pour leurs vacances, les chercheurs ont présenté leurs découvertes : bingo. « Une nouvelle espèce d’orque, l’épaulard de type D – probablement le dernier mammifère de quatre tonnes encore à identifier sur la planète. » Cookson avait touché le point idéal ; marier la recherche avec les poches profondes de ses clients pour atteindre un objectif scientifique.

De même, en Italie, en 2019, Cookson a fait en sorte que des archéologues marins, des biologistes et des vulcanologues aient des sièges dans le sous-marin d’un client. Les découvertes ont été fructueuses : un corail que l’on croyait n’exister plus en Méditerranée et une épave romaine, avec des amphores, au large de Lipari dans les îles Éoliennes de la Sicile.

Pour comprendre l’attrait et le potentiel du submersible, je suis à Malte pour préparer ma première plongée avec Cookson. Plus de bombes ont été larguées sur l’île au début de 1942 qu’il n’en est tombé sur Londres lors du Blitz. En conséquence, ses eaux limpides sont jonchées d’épaves d’avions, de navires et de sous-marins qui rendent la plongée fascinante (si elle donne à réfléchir).

L’aube se lève et je me réveille à l’hôtel Iniala Harbour House à La Valette. Alors que je regarde les bastions vers les édifices Renaissance en grès doré, le ciel est dégagé, le soleil brûle et le vent… est à l’est. Ce qui signifie des courants forts. Nos plans sont revus : au lieu d’épaves de la seconde guerre mondiale, nous nous dirigerons vers l’îlot abrité de Comino et un vieux patrouilleur est-allemand qui s’est sabordé en 2009. Nous arrivons pour trouver le navire de style militaire U Boat Navigator qui nous attend. Mon adrénaline s’accélère au fur et à mesure que j’examine le kit : deux submersibles, un équipement de plongée sous-marine sérieux et une chambre de décompression hyperbare spacieuse. « Une fois, j’ai passé 15 heures là-dedans avec les virages », raconte notre pilote russe Dmitry Tomashov.

Le submersible est produit par Triton, basé en Floride. On est loin du tout premier sous-marin, le Turtle, construit par l’Américain David Bushnell en 1775, qui avait des hélices à manivelle et était utilisé pour attacher des explosifs aux navires dans le port. Je me glisse dans mon siège et suis surpris de la taille de la bulle. Cookson emboîte le pas; alors que nous sommes sortis du bateau et plongés dans l’eau, avec un sourire, il appuie sur le système audio: « Yellow Submarine ».

Hublot fermé, propulseurs enclenchés, nous plongeons. Il s’avère qu’il vole à travers la mer alors que l’os sec est incroyablement bon. L’expérience est un pur fantasme de science-fiction d’enfance – comme être dans un hélicoptère, en train de naviguer à travers différentes matières. Il y a une confusion agréable alors que mon cerveau a du mal à calculer où la fenêtre s’arrête et où l’eau commence. Le submersible est à la pression atmosphérique standard comme la cabine d’un avion, sans aucun des aléas de la plongée sous-marine (narcose à l’azote, toxicité à l’oxygène, les virages). Il n’y a pas besoin d’arrêts de sécurité de type scaphandre. L’air est maintenu par des recycleurs ; le dioxyde de carbone est éliminé tandis que l’oxygène est reconstitué à partir d’une alimentation à bord. « Le plus grand danger », dit Tomashov, « est de s’empêtrer dans quelque chose. » Mais il plonge toujours avec un véhicule sous-marin télécommandé auquel sont attachés des cotres, « et souvent nous plongeons avec deux sous-marins ». Comme au bon moment, son père apparaît à la barre de son propre sous-marin, ressemblant à plusieurs clichés du méchant Bond.

En tandem, nous glissons vers une longue forme sombre au loin. Lentement, l’épave devient nette, tout comme les bancs de poissons scintillants qui ont élu domicile dans cette enveloppe métallique. Nous planons autour du navire coulé, Dmitry naviguant avec agilité à quelques mètres sans le heurter. Nous sommes à environ 17m de profondeur, là où l’eau est encore claire et légère ; en termes submersibles, c’est l’équivalent de nager dans une pataugeoire. La bête dans laquelle je me trouve peut atteindre 1 000 m – ce qui est lui-même du menu fretin par rapport au submersible appartenant à l’investisseur privé et ancien officier de marine Victor Vescovo, qui a exécuté une plongée en solo de 10 927 m au fond de la fosse des Mariannes en 2019 (où , avec des créatures marines spectaculaires, il a trouvé des détritus artificiels : un sac en plastique intact).

Onze kilomètres de profondeur ne conviennent pas à tout le monde. Mais je suis tenté par certaines des expéditions que Cookson a en préparation pour des clients passionnés : vers l’île Cocos – une navigation de 35 heures au départ du Costa Rica, avec certaines des eaux les plus agitées de la planète, où il participe à des projets de marquage de requins ; et à l’atoll corallien éloigné et presque mythique d’Aldabra aux Seychelles, où l’écosystème est encore largement intact.

Cookson me dit que ses clients affréteront souvent un navire comme le U Boat Navigator pour rejoindre leur super-yacht, car une expédition complète en submersible Cookson Adventures est un engagement sérieux. À l’autre extrême se trouve le client qui a acheté un submersible pour sept hommes pour partager sa passion pour le monde subaquatique en famille. Il est équipé d’un sonar multifaisceaux qui à chaque plongée peut produire des rendus 3D des fonds marins ou des épaves, qui sont mis à disposition pour un usage maritime.

J’aurais pu rester dans ces eaux pour toujours – ou du moins jusqu’à ce que les batteries de 12 heures soient épuisées. (Il n’y a pas d' »installations », donc le temps de plongée concerne les problèmes de vessie autant que toute autre chose.) Mais après moins d’une heure, il est temps de faire surface. J’en sors ravi. Et avec une nouvelle compréhension de son attrait – pour Schmidt, Vescovo, le cinéaste James Cameron et d’autres, jusqu’à l’obsession de Jacques Cousteau pour ces machines.

Parce qu’il y a la mer, et puis il y a les profondeurs : le mystère, ce qui n’est pas cartographié (seulement cinq pour cent des océans du monde ont encore été cartographiés), les créatures qui ont survécu inchangées pendant des milliers, voire des millions d’années. Le submersible a le potentiel d’être un véhicule littéral vers l’illumination – un moyen d’exploiter l’intersection de l’aventure sous-marine et des sciences marines. Avec des sensations fortes et des sorties grandioses à revendre.

Alice B-B a voyagé en tant qu’invitée de Cookson Adventures. Contactez via cooksonadventures.com pour plus d’informations sur les itinéraires sur mesure et les tarifs