Plongée sous-marine avec les phoques de Lundy Island
Le phoque s’est tordu et a roulé dans l’eau alors qu’il se dirigeait vers moi. Les autres avaient gardé leurs distances mais celui-ci ne cessait de se rapprocher, désireux d’enquêter sur l’étrange visiteur de son monde. M’attendant à ce qu’il parte à tout moment, je suis resté immobile, osant à peine respirer au cas où les bulles de mon équipement de plongée effrayeraient mon nouvel ami.
Puis, oh si lentement, le phoque a comblé l’écart entre nous, touchant mon front avec son nez avant de disparaître dans le bleu. Un ami à côté de moi dans l’eau a dit plus tard qu’elle pensait qu’il était venu pour un reniflement. Peut-être que oui – pour moi, la rencontre ressemblait à un baiser.
J’avais repéré plusieurs phoques se prélassant sur les rochers de Gannet’s Bay dès que notre bateau de plongée avait atteint Lundy Island ce matin-là. Cet affleurement de granit au large de la côte nord du Devon, à 80 minutes en bateau d’Ilfracombe, abrite une colonie d’environ 200 phoques gris de l’Atlantique. La plus grande des deux espèces de phoques du Royaume-Uni, pesant jusqu’à 300 kg chacune, les phoques gris sont naturellement curieux et joueurs, faisant de Lundy un véritable point chaud pour la plongée.
Les phoques, pour la plupart des juvéniles en raison de leur taille et de la couleur plus claire de leur fourrure, se sont jetés dans l’eau alors que nous entrions dans notre équipement de plongée, s’approchant du bateau pour voir à quoi ils avaient affaire. Une fois que j’étais dans l’eau moi-même, cependant, ils étaient introuvables. Sous la surface, la visibilité, souvent assez variable dans les eaux britanniques, était excellente – même ainsi, il était trop facile pour un phoque de rester caché juste au-delà de mon champ de vision contre le bleu verdâtre de la baie.
Il n’a pas fallu longtemps, cependant, avant d’avoir mon premier aperçu, un phoque qui est venu sur l’épaule de mon compagnon de plongée si vite qu’il a fait bondir mon pouls. C’était parti avant que je puisse lui faire signe frénétiquement de se retourner.
Scellé par un baiser : Et quelles grosses dents tu as
Mais il est soudainement réapparu, faisant quelques boucles de mon copain avant d’entrer pour regarder de plus près le dôme protégeant sa caméra. Fasciné par son reflet, peut-être, le phoque ouvrit grand la bouche, touchant le verre avec ses dents tandis que mon copain était assis parmi de larges frondes brunes de varech, gardant une prise ferme sur sa propriété – les phoques sont connus pour entailler le matériel des plongeurs distraits.
La rencontre suivante fut plus calme. Alors que nous avancions lentement le long de la courbe de la baie, des algues dans une douzaine de nuances de vert se balançant doucement juste en dessous de nous sur les rochers, un phoque est apparu devant nous. La tête au-dessus de la surface, le corps dans l’eau, il était suspendu là, absolument immobile.
Nous avons attendu. Nous avons attendu un peu plus. Le phoque n’a pas bougé d’un muscle.
Amusement sauvage : il est interdit de chasser, toucher ou nourrir les phoques
Puis soudain, sans même un mouvement de ses nageoires, il tomba dans l’eau, atterrissant dans une tache d’algue si épaisse qu’elle était presque cachée à la vue. Il gisait là, apparemment endormi, avant de remonter à la surface pour une autre respiration quelques minutes plus tard.
J’ai été témoin de ce comportement – connu sous le nom de « mise en bouteille » après la position que les phoques prennent dans l’eau – encore et encore. Simon Barker d’Easy Divers, qui a dirigé des voyages de plongée à Lundy au cours des cinq dernières années, a mis cette apparente paresse – l’incident de la caméra est plus typique – à la chaleur : il poussait 85F cette semaine-là. Cela et la période de l’année ; plus tard dans la saison, les phoques deviennent plus joueurs à mesure qu’ils s’habituent aux plongeurs.
Entre les observations de phoques, j’ai repéré un délicat corail en forme de coupe au coucher du soleil, une minuscule patelle à rayons bleus et un véritable tapis d’araignées de mer européennes
Quelles que soient les activités des phoques, souligne Simon, il est crucial que les plongeurs ne les dérangent pas. C’est leur environnement, pas le nôtre – les chasser, les toucher ou les nourrir est interdit, dans l’intérêt de tous.
Je pouvais voir d’où venaient les phoques en ce qui concerne le temps. Enfiler ma combinaison étanche de plongée, avec cagoule, gants, sous-vêtement isolant et chaussons, m’a eu le visage rouge et dégoulinant de sueur. Les autres plongeurs en combinaison de plongée ont eu plus de facilité à la surface, mais ont davantage ressenti le froid dans l’eau.
La plongée en combinaison étanche, qui nécessite une courte formation supplémentaire et une preuve de certification, n’est en aucun cas essentielle pour la plongée au Royaume-Uni. Cela en vaut certainement la peine si vous souhaitez profiter de la gamme complète de destinations de plongée britanniques, dont beaucoup – de la péninsule du Lézard de Cornouailles à Scapa Flow dans les Orcades – sont accessibles toute l’année.
Un sceau démontre sa technique de « embouteillage »
L’attraction vedette de Lundy est ses phoques – qui ont l’avantage d’être facilement accessibles aux plongeurs inexpérimentés lors de voyages guidés peu profonds – mais il y a beaucoup plus à voir à travers les quelques dizaines de sites de plongée de l’île.
Entre deux observations de phoques, j’ai repéré un délicat corail en forme de coupe au coucher du soleil, une minuscule patelle à rayons bleus et un véritable tapis d’araignées de mer européennes. Sans oublier l’épave du SS Salado, un cargo à vapeur qui a coulé en 1897 après avoir heurté des rochers obscurcis par le brouillard. Le navire est assez complètement démantelé aujourd’hui, avec juste quelques nervures en acier de la coque encore visibles, mais le voir était néanmoins une expérience évocatrice, donnant une idée du côté plus sombre et plus dangereux de Lundy. Le SS Salado n’est qu’un des nombreux navires perdus dans ces eaux au cours des siècles.
De retour sur le bateau de plongée en fin de journée, le soleil flamboyant d’un ciel sans nuages, pas un souffle de vent perturbant la surface soyeuse de la baie, il était difficile d’imaginer Lundy dans un état autre qu’idyllique.
Les eaux autour de Lundy Island sont d’une clarté impressionnante
Les phoques s’étaient révélés insaisissables lors de ma dernière plongée – ce n’est qu’à la toute fin que j’en ai trouvé un, somnolant sous un rocher couvert de varech, une petite cicatrice en forme de cœur marquant son derrière. Pourtant, alors que je retirais mon équipement de plongée et me préparais pour le voyage de retour vers le continent, une douzaine d’entre eux ont sorti la tête de l’eau.
« À la prochaine fois », semblaient-ils dire. « En effet, vous le ferez », pensai-je en moi-même.
Essentiels de voyage
Quand doit-on aller
Il est possible de plonger et de faire du snorkeling avec les phoques de Lundy de mai à septembre. La mer est la plus chaude en fin de saison.
Comment faire de la plongée
Easy Divers organise des sorties de plongée guidées et non guidées à Lundy pour les plongeurs qualifiés de tous niveaux d’expérience, ainsi que la location de matériel de plongée complet (deux plongées, y compris la location d’équipement, coûtent 177 £ par personne). Wild Frontier Charters organise des voyages Lundy pour les plongeurs qualifiés et expérimentés (95 £ par personne et par jour).
Où rester
Les chambres doubles à Epchris Guesthouse (qui est gérée par Easy Divers) commencent à 80 £ par nuit.
La plongée de Jo Caird était organisée par Easy Divers et Wild Frontier Charters.
