Plongée sous-marine dans les coulisses avec des lamantins

David Jones est fasciné par les lamantins de Crystal River et dit que c’est une expérience que tout le monde devrait avoir au moins une fois dans sa vie

Photographies de David Jones et Walt Stearns

Floride – c’est vraiment le lieu des «choses à faire». Vous n’avez qu’à le taper dans Google et vous êtes instantanément inondé de faits amusants, de chiffres, d’images et d’offres alléchantes pour visiter les Everglades, le Kennedy Space Center, les plages de sable et, bien sûr, une pléthore de parcs d’attractions tous en lice pour votre mécénat. Étonnamment, ce qui n’apparaissait pas dans les dix principales attractions de Tripadvisor était de nager avec des lamantins, mais c’est ce que j’ai décidé de faire lorsqu’un court voyage d’affaires à Orlando m’en a offert l’opportunité.

Avec très peu de temps disponible, j’ai décidé de sauter le Magic Kingdom et j’ai sauté dans ma voiture de location à l’aéroport pour les deux heures de route jusqu’à Crystal River. Alors que je quittais la périphérie de la grande ville et que Mickey Mouse a finalement disparu dans le rétroviseur, les routes sont devenues assez vides et même s’il faisait sombre dehors, je ne pouvais pas manquer d’être frappé par la façon dont tout l’endroit était plat et humide. . Il convient de rappeler que la Floride était autrefois un énorme récif corallien et qu’au plus profond de la croûte calcaire, l’eau coule librement à travers des milliers de kilomètres de canaux et de tunnels.

Il s’agit de l’aquifère floridien, de vastes réserves d’eau douce qui s’accumulent sous terre depuis des milliers d’années. Lorsque le calcaire s’érode, des nids-de-poule peuvent se former, devenant souvent des lacs, tandis que des canaux éclatent à la surface sous forme de sources. La température constante et la fiabilité de cette source d’eau sont ce qui attire les lamantins dans la région, en particulier pendant les mois d’hiver. Pendant la majeure partie de l’année, les lamantins de Floride, qui sont une sous-espèce du lamantin antillais, sont dispersés autour de la côte et de ses nombreux estuaires et rivières, mais à mesure que le temps se refroidit, ils se rassemblent, parfois en grand nombre, autour du climat plus chaud. l’eau fournie par les sources.

Quoi qu’il en soit, revenons au voyage, et peu de temps après avoir quitté le parking de l’aéroport, vous commencez à voir des lamantins. Non, pas dans les rivières ou les lacs au bord de la route, mais sur les panneaux publicitaires. Les lamantins sont clairement une grande entreprise en Floride et plus vous vous rapprochez des zones où ils se trouvent, plus il y a de publicité. Ils sont également le «mammifère marin» de choix de l’État de Floride, même si, pour être honnête, j’ai du mal à penser à ce qu’ils auraient pu choisir d’autre.

Arrivé assez tard dans la nuit dans la petite ville de Crystal River sur la côte ouest, je me suis enregistré au Best Western à prix raisonnable et avec des restaurants fermés, j’ai «dîné» parmi la sélection de friandises disponibles au distributeur automatique du hall de l’hôtel. À ce moment-là, le nombre de panneaux d’affichage de lamantins avait augmenté de façon exponentielle et j’ai soudainement réalisé que j’étais devenu involontairement immergé dans toute l’expérience des lamantins. Partout où je regardais, j’étais entouré de lamantins.

Les vitrines des magasins étaient ornées de produits à base de lamantins. Il y avait des lumières de lamantin, des t-shirts de lamantin, même des boules à neige de lamantin, dont l’ironie ne m’a pas échappé alors que je m’asseyais en short et t-shirt grignotant mes collations plutôt insatisfaisantes tandis que le drone de la climatisation me rappelait que c’était encore une partie subtropicale du pays. Alors que je montais dans mon lit entouré de dépliants sur… oui, vous l’avez deviné, des voyages de lamantins, j’ai réglé mon réveil et je me suis installé pour quelques heures de sommeil – sans doute en rêvant de lamantins…

Pour avoir les meilleures chances de voir des lamantins, il faut y aller en hiver et se lever tôt – et mon garçon, c’était si tôt ! Une fois que le soleil se lève et que les eaux se réchauffent, les animaux se dispersent et s’éloignent des sources, mais lorsque cette alarme s’est déclenchée à 4 heures du matin après seulement trois heures de sommeil et que mon corps a encore du mal à surmonter le vol et conduire à partir de la veille, j’ai sérieusement commencé à remettre en question ma décision d’opter pour l’option d’excursion en bateau tôt le matin. Ces doutes se sont estompés lorsque, sur le court trajet en voiture jusqu’à mon bateau, je me suis détourné vers un fast-food bien connu ouvert 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pour quelque chose ressemblant vaguement à des saucisses et des œufs dans un petit pain (comment ai-je raté ça la nuit précédente ?). Tout allait bien dans le monde à nouveau.

J’avais choisi de rejoindre Birds Underwater Manatee Dive Center pour mon expérience avec les lamantins. Il y avait beaucoup de choix et ils avaient tous l’air très professionnels, mais j’ai peut-être été influencé par le fait qu’ils fonctionnaient depuis plus de 30 ans et qu’ils avaient suffisamment de critiques positives sur Tripadvisor pour rendre n’importe quel propriétaire d’entreprise bouillonnant de jalousie. Il faisait encore nuit quand moi et l’autre demi-douzaine de participants enthousiastes nous sommes dirigés vers leur centre de plongée, pour être entourés, encore une fois, d’encore plus d’opportunités d’acheter quelque chose à l’image ou en forme de lamantin. Cet animal commençait à se sentir comme l’idole dorée biblique des Floridiens de l’Ouest.

En tant que refuge faunique national et parc d’État, la région de Crystal River est hautement désignée et réglementée, donc la première chose à faire à notre arrivée était un briefing approfondi sur ce que nous pouvions et ne pouvions pas faire. Cela a été suivi d’une autre version télévisée des règles juste pour renforcer le point, mais pour être juste, les images ont également servi à augmenter l’excitation des observateurs rassemblés dans la salle. Une fois que cela a été fait, l’équipement a été distribué. J’avais pris ma propre combinaison, masque et tuba de 5 mm, mais pour ceux qui n’avaient pas le centre, un équipement de haute qualité était inclus dans le prix. Une fois que nous avions signé les décharges de responsabilité omniprésentes, nous étions prêts pour l’aventure.

Les bateaux en aluminium à fond plat sont conçus pour ce seul but dans la vie et avec les moteurs tournant doucement, nous nous sommes gracieusement lancés dans Kings Bay. Ce fut un voyage éducatif et divertissant car notre skipper et guide expérimenté a fourni un monologue ininterrompu de faits, de chiffres et d’anecdotes sur la rivière Crystal, la géographie et la géologie, les lamantins et toute autre faune qui est apparue. Glissant le long de centaines de propriétés côtières assez impressionnantes avec des amarres privées et des marinas animées remplies de bateaux de plaisance d’apparence chère, la prospérité de cette région était pleinement visible. Il en était de même de la principale source de richesse de la région – l’environnement naturel qui l’entourait.

Après quelques arrêts, nous nous sommes finalement arrêtés à l’extérieur d’une petite entrée de chaque côté de laquelle se trouvaient des propriétés plus substantielles. Il faisait encore assez sombre et nous étions le seul bateau là-bas. Le skipper a expliqué que c’était l’un des «points chauds» pour voir des lamantins. Alors qu’il continuait à expliquer plus en détail la source de cette source particulière, le guide entra silencieusement dans l’eau et nagea vers le rivage. Un geste de la main du guide et nous sommes tous les huit entrés dans l’eau, excités mais tranquillement comme indiqué, pour la rejoindre.

Le soleil s’était à peine levé à l’horizon et les habitants des maisons qui bordaient les deux côtés de la crique n’avaient même pas envisagé de déjeuner. L’eau était étonnamment trouble et à 71 degrés F, pourrait être décrite comme « rafraîchissante » malgré les 5 mm de néoprène. Alors que nous nous rapprochions du rivage, de grands objets gris couverts par endroits d’algues et ayant la forme un peu comme le bâtiment London Gherkin, faute d’une meilleure description, pouvaient être vus immobiles sur le fond.

Atteignant jusqu’à dix pieds de long et pesant plus d’une demi-tonne à l’âge adulte, ces gentils géants sont un spectacle impressionnant. Alors que nous nageions au-dessus d’eux, l’étrange flot de bulles semblait en sortir, remontant à la surface. De manière amusante, nous avons remarqué que ceux-ci ne provenaient pas de la fin de la respiration ! Bon, vous vous attendiez à quoi? Si vous mangiez chaque jour l’équivalent de dix pour cent de votre propre masse corporelle de végétation marine, vous émettriez des gaz ! Cela explique également leur forme distinctive d’ailleurs – digérer autant de verdure nécessite un grand tube digestif.

Alors que la lumière du soleil commençait enfin à éclairer la zone, certains des lamantins ont commencé à bouger, à prendre l’air ou à prendre la première de ce qui serait sans aucun doute de nombreuses piqûres sur la végétation qui recouvrait le lit de la rivière. Nous avons plané à la surface et avons regardé avec fascination. Vous n’êtes pas autorisé à approcher les lamantins et devez garder une distance raisonnable, mais les jeunes animaux curieux s’approchent souvent assez près, voulant interagir. Le désir de tendre la main et de les toucher était énorme, mais pendant que je regardais, tout le monde a résisté à cette tentation, a gardé ses distances et s’est assuré que les animaux avaient l’espace dont ils avaient besoin lorsqu’ils ont décidé de déménager.

Au bout d’un moment, il est devenu évident qu’il y avait des combinaisons de différentes couleurs qui nageaient à côté de moi et levant les yeux, je pouvais voir qu’il y avait maintenant trois autres bateaux garés là où se trouvait le nôtre. L’opportunité d’obtenir une photo décente sans autres personnes était passée, mais cela n’avait pas vraiment d’importance. Pour être honnête, j’étais juste heureux de flotter en regardant ces animaux incroyables vaquer à leurs occupations, apparemment indifférents à leur public captivé et certainement pas menacés.

Après environ deux heures, je suis finalement sorti de l’eau, non pas parce que mon temps était écoulé, mais parce que je commençais à avoir froid. De retour sur le bateau, on m’a offert une tasse d’eau chaude – pas à boire, mais à verser dans ma combinaison pour me réchauffer ; c’était une bonne idée. Le skipper n’était pas pressé de revenir et avait clairement plus d’histoires à raconter, et alors que nous revenions lentement, nous avons continué à être divertis par le flux incessant d’informations. La conversation entre les passagers, y compris moi-même, ne portait que sur une chose : à quel point l’expérience avait été incroyable.

Je pourrais y laisser cet article et vous recommander vivement à tous d’aller nager avec les lamantins si vous en avez l’occasion. Ce serait ma recommandation, soit dit en passant. Cependant, les événements récents dictent que je ne peux pas terminer là. L’expérience de natation des lamantins a suscité de nombreuses controverses dans le passé, et la découverte récente d’un lamantin avec le mot « Trump » gravé dans les algues sur le dos d’un animal ne fera que renouveler la critique.

Un certain nombre de personnes et d’organisations soutiennent que les excursions de natation ne devraient pas être autorisées et que les interactions étroites devraient être interdites. Je soupçonne que la communauté locale qui bénéficie des millions de dollars générés chaque année par les gens qui viennent les voir ne serait pas d’accord. Il en serait de même pour les centaines de milliers de visiteurs qui apprécient l’expérience «spirituelle» de ce qui pourrait être la seule rencontre rapprochée avec un grand animal vraiment sauvage qu’ils sont susceptibles d’avoir.

Le problème est que la conservation durable est un processus à trois voies difficile et souvent conflictuel. C’est un exercice d’équilibre délicat et complexe entre les besoins de l’environnement, de la société et de l’économie. Chaque partie prenante dans n’importe quelle situation aura ses propres intérêts, préoccupations et priorités et essayer de plaire à tout le monde sera toujours difficile, voire impossible. Quand je regarde la situation des lamantins, je vois un phénomène environnemental, une communauté locale travaillant ensemble et la plupart du temps en harmonie. Les lamantins sont essentiellement la source d’une industrie de plusieurs millions de dollars qui soutient la communauté locale et son économie.

Les voyagistes ont un rôle à jouer en tant que canal d’éducation et d’engagement du public, mais ils agissent également en tant que gardiens de l’environnement en assurant une fonction de réglementation qui soutient les réglementations plus formelles du parc et la loi protégeant les animaux. Fonctionnera-t-il toujours avec succès ? Non. Y aura-t-il forcément des individus qui transgresseront les règles en place ? Oui. Écrire au dos de l’un des lamantins était méprisable et irrespectueux, mais c’était un incident dont je suis à peu près certain qu’il ne s’est pas produit lors d’une visite organisée et qui peut, en raison de la réglementation et des mesures de protection en place, faire l’objet d’une enquête et les auteurs potentiellement poursuivis.

Les lamantins sont dans la région depuis des milliers d’années, mais en raison du développement humain, ils sont maintenant devenus une espèce sauvage urbanisée. Les nombres ont augmenté au cours des dernières années et, en 2017, ils ont été reclassés de «en voie de disparition» à «menacés» en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, une indication claire du succès des efforts de protection. Le plus grand danger auquel ils sont confrontés en ce moment ne vient pas des plongeurs, mais du nombre élevé de bateaux de plaisance dans la région.

Qu’on le veuille ou non, le fait est que ni les lamantins, ni les personnes dans les arrière-cours desquelles ils se trouvent maintenant, ne vont nulle part de sitôt – leurs vies sont à jamais liées. Malheureusement, cependant, nous avons un bilan assez choquant en matière d’interaction avec l’environnement. Les activités anthropiques ont contribué à l’extinction éventuelle de beaucoup trop d’espèces d’animaux dans le passé et il est important que nous adoptions une approche de précaution pour aller de l’avant en mettant l’accent sur la protection de l’environnement.

Le développement urbain dans les régions côtières est susceptible d’augmenter plutôt que de diminuer, et l’existence continue du lamantin de Floride dépendra de plus en plus de nos efforts de conservation dans les années à venir. Cela dit, je crois que les opportunités qu’offrent des expériences interactives limitées et réglementées telles que celle-ci ne peuvent servir qu’à renforcer ces efforts, et je vous exhorte à saisir l’opportunité si vous avez la chance de nager avec eux – je peux garantir que le le petit filet de bulles qu’ils émettent le matin vous fera sourire.