Plongée sous-marine dans les coulisses avec les lamantins | Scuba Diver Mag
David Jones est fasciné par les lamantins de Crystal River et dit que c’est une expérience que tout le monde devrait vivre au moins une fois dans sa vie
Photographies de David Jones et Walt Stearns
Floride – c’est vraiment le lieu des « choses à faire ». Vous n’avez qu’à le taper dans Google et vous êtes instantanément inondé de faits amusants, de chiffres, d’images et d’offres alléchantes pour visiter les Everglades, le Kennedy Space Center, les plages de sable et, bien sûr, une pléthore de parcs d’attractions tous en lice pour votre parrainage. Étonnamment, ce qui n’apparaissait pas sur les dix principales attractions de Tripadvisor était de nager avec des lamantins, mais c’est ce que j’ai décidé de faire lorsqu’un court voyage d’affaires à Orlando m’a offert l’opportunité.
Avec très peu de temps disponible, j’ai décidé de sauter le Magic Kingdom et j’ai sauté dans ma voiture de location à l’aéroport pour les deux heures de route jusqu’à Crystal River. Alors que je quittais la périphérie de la grande ville et que Mickey Mouse a finalement disparu dans le rétroviseur, les routes sont devenues assez vides et même s’il faisait noir dehors, je n’ai pas pu ne pas être frappé par la plat et l’humidité de l’endroit. . Il convient de rappeler que la Floride était autrefois un énorme récif de corail et que, profondément sous la croûte calcaire, l’eau s’écoule librement à travers des milliers de kilomètres de canaux et de tunnels.
Il s’agit de l’aquifère de Floride, de vastes réserves d’eau douce qui s’accumulent sous terre depuis des milliers d’années. Lorsque le calcaire s’érode, des nids-de-poule peuvent se former, devenant souvent des lacs, tandis que des canaux jaillissent à la surface sous forme de sources. La température constante et la fiabilité de cette source d’eau sont ce qui attire les lamantins dans la région, en particulier pendant les mois d’hiver. Pendant la majeure partie de l’année, les lamantins de Floride, qui sont une sous-espèce du lamantin des Antilles, sont dispersés autour du littoral et de ses nombreux estuaires et rivières, mais à mesure que le temps se refroidit, ils se rassemblent, parfois en grand nombre, autour des régions plus chaudes. eau fournie par les sources.
Quoi qu’il en soit, revenons au voyage, et il ne faut pas longtemps après avoir quitté le parking de l’aéroport avant de commencer à voir les lamantins. Non, pas dans les rivières ou les lacs au bord de la route, mais sur les panneaux d’affichage. Les lamantins sont clairement une grosse affaire en Floride et plus vous vous rapprochez des zones où ils se trouvent, plus il y a de publicité. Ce sont également les « mammifères marins » de choix de l’État de Floride, même si, pour être honnête, j’ai du mal à penser à ce qu’ils auraient pu choisir d’autre.
Arrivé assez tard dans la nuit dans la petite ville de Crystal River sur la côte ouest, je me suis enregistré dans le Best Western à un prix raisonnable et avec des restaurants fermés, «dîné sur place» parmi la sélection de friandises disponibles dans le distributeur automatique du hall de l’hôtel. À ce moment-là, le nombre de panneaux d’affichage sur les lamantins avait augmenté de façon exponentielle et j’ai soudain réalisé que j’étais devenu involontairement immergé dans l’expérience des lamantins. Partout où je regardais, j’étais entouré de lamantins.
Les vitrines des magasins étaient ornées de produits de lamantins. Il y avait des lumières de lamantin, des T-shirts de lamantin, même des boules à neige de lamantin, dont l’ironie ne m’a pas échappé alors que je m’asseyais en short et T-shirt en train de grignoter mes collations plutôt insatisfaisantes tandis que le bourdonnement de la climatisation me rappelait que c’était encore une partie subtropicale du pays. Alors que je montais dans mon lit entouré de dépliants sur… oui, vous l’avez deviné, les voyages de lamantins, j’ai réglé mon réveil et je me suis installé pour quelques heures de sommeil – en rêvant sans aucun doute de lamantins…
Pour avoir les meilleures chances de voir des lamantins, vous devez y aller en hiver et vous devez vous lever tôt – et mon garçon, c’était si tôt ! Une fois que le soleil se lève et que les eaux se réchauffent, les animaux se dispersent et s’éloignent des sources, mais lorsque cette alarme s’est déclenchée à 4 heures du matin après seulement trois heures de sommeil et avec mon corps qui a toujours du mal à surmonter le vol et à conduire la veille, j’ai sérieusement commencé à remettre en question ma décision d’opter pour l’option de voyage en bateau tôt le matin. Ces doutes se sont dissipés lorsque, sur le court trajet en voiture jusqu’à mon bateau, je me suis détourné d’un fast-food bien connu ouvert 24h/24 et 7j/7 pour quelque chose qui ressemblait vaguement à une saucisse et un œuf dans un petit pain (comment ai-je raté ça la veille ?). Tout était à nouveau bien dans le monde.
J’avais choisi de rejoindre le Birds Underwater Manatee Dive Center pour mon expérience avec les lamantins. Il y avait beaucoup de choix et ils avaient tous l’air très professionnels, mais j’ai peut-être été influencé par le fait qu’ils fonctionnaient depuis plus de 30 ans et qu’ils avaient suffisamment de critiques positives sur Tripadvisor pour faire bouillir de jalousie tout propriétaire d’entreprise. Il faisait encore noir quand moi et la demi-douzaine d’autres participants excités nous sommes balancés jusqu’à leur centre de plongée, pour être encore une fois entourés d’encore plus d’opportunités d’acheter quelque chose à l’image ou à la forme d’un lamantin. Cet animal commençait à ressembler à l’idole dorée biblique des Floridiens occidentaux.
En tant que refuge national pour la faune et parc d’État, la région de Crystal River est hautement désignée et réglementée. Le premier ordre du jour à notre arrivée était donc un briefing complet sur ce que nous pouvions et ne pouvions pas faire. Cela a été suivi d’une autre version télévisée des règles juste pour renforcer le point, mais pour être juste, les images ont également servi à augmenter l’excitation des observateurs rassemblés dans la salle. Une fois cela fait, l’équipement a été distribué. J’avais pris ma propre combinaison de plongée de 5 mm, mon masque et mon tuba, mais pour ceux qui n’avaient pas le centre, j’ai fourni un équipement de haute qualité inclus dans le prix. Une fois que nous avions signé les formulaires de décharge de responsabilité omniprésents, nous étions prêts pour l’aventure.
Les bateaux en aluminium à fond plat sont conçus pour ce seul but dans la vie et avec des moteurs qui tournent doucement, nous nous sommes gracieusement mis en route dans Kings Bay. Ce fut un voyage éducatif et divertissant car notre skipper et guide expérimenté a fourni un monologue non-stop de faits, de chiffres et d’anecdotes sur la rivière Crystal, la géographie et la géologie, les lamantins et toute autre faune qui se présentait. En passant devant des centaines de propriétés riveraines assez impressionnantes avec des amarres privées et des marinas animées remplies de bateaux de plaisance d’apparence chère, la prospérité de cette région était en vue. Il en était de même pour la principale source de richesse de la région – l’environnement naturel qui l’entourait.
Après quelques arrêts, nous nous sommes finalement arrêtés devant une petite crique de chaque côté de laquelle se trouvaient des propriétés plus importantes. Il faisait encore assez sombre et nous étions le seul bateau là-bas. Le skipper a expliqué qu’il s’agissait de l’un des « points chauds » pour voir les lamantins. Alors qu’il continuait à expliquer plus en détail la source de cette source particulière, le guide est entré silencieusement dans l’eau et a nagé vers le rivage. Un geste de la main du guide et les huit d’entre nous sommes entrés dans l’eau, avec excitation mais calmement comme indiqué, pour la rejoindre.
Le soleil s’était à peine levé à l’horizon et les habitants des maisons qui bordaient les deux côtés de la crique n’avaient même pas envisagé de petit-déjeuner. L’eau était étonnamment trouble et à 71 degrés F, pourrait mieux être décrite comme «rafraîchissante» malgré les 5 mm de néoprène. Au fur et à mesure que nous nous rapprochions du rivage, de gros objets gris recouverts par endroits d’algues et ayant la forme du bâtiment London Gherkin à défaut d’une meilleure description, pouvaient être vus immobiles au fond.
Pouvant atteindre jusqu’à trois mètres de long et pesant plus d’une demi-tonne à maturité, ces doux géants sont un spectacle impressionnant. Alors que nous nageions au-dessus d’eux, un étrange flux de bulles semblaient sortir d’eux, remontant à la surface. De manière amusante, nous avons remarqué que ceux-ci ne venaient pas du bout de la respiration ! Bon, vous vous attendiez à quoi? Si vous mangiez l’équivalent de dix pour cent de votre propre masse corporelle de végétation marine chaque jour, vous émettriez du gaz ! D’ailleurs, cela explique également leur forme distinctive – digérer autant de verdure nécessite un large tube digestif.
Alors que la lumière du soleil commençait enfin à éclaircir la région, certains des lamantins ont commencé à se déplacer, à chercher de l’air ou à prendre la première de ce qui serait sans aucun doute de nombreuses morsures sur la végétation qui recouvrait le lit de la rivière. Nous avons plané à la surface et regardé avec fascination. Vous n’êtes pas autorisé à vous approcher des lamantins et devez garder une distance raisonnable, mais les jeunes animaux curieux s’approchent souvent assez près, voulant interagir. Le désir de les toucher et de les toucher était énorme, mais pendant que je regardais, tout le monde a résisté à cette tentation, a gardé ses distances et s’est assuré que les animaux avaient l’espace dont ils avaient besoin lorsqu’ils ont décidé de vouloir bouger.
Après un moment, il est devenu évident qu’il y avait des combinaisons de différentes couleurs nageant à côté de moi et levant les yeux, je pouvais voir qu’il y avait maintenant trois autres bateaux garés là où se trouvait le nôtre. L’opportunité d’obtenir une photo décente sans que d’autres personnes soient prises en compte était passée, mais cela n’avait pas vraiment d’importance. Pour être honnête, j’étais juste heureux de flotter et de regarder ces incroyables animaux vaquer à leurs occupations, apparemment sans être troublés par leur public captivé et certainement pas menacés.
Après environ deux heures, je suis finalement sorti de l’eau, non pas parce que mon temps était écoulé, mais parce que je commençais à avoir froid. De retour sur le bateau, on m’a offert une tasse d’eau chaude – pas à boire, mais à verser dans ma combinaison pour me réchauffer ; c’était une belle touche. Le skipper n’était pas pressé de revenir et avait clairement plus d’histoires à raconter, et alors que nous revenions lentement, nous avons continué à être divertis par le flux incessant d’informations. La conversation entre les passagers, y compris moi-même, ne portait que sur une seule chose – à quel point toute l’expérience avait été incroyable.
Je pourrais laisser cet article là et vous recommander vivement d’aller profiter de l’occasion pour nager avec les lamantins si vous en avez l’occasion. Ce serait d’ailleurs ma recommandation. Cependant, les événements récents dictent que je ne peux pas terminer là. Le commerce des expériences de natation avec les lamantins a suscité beaucoup de controverses dans le passé, et la récente découverte d’un lamantin avec le mot « Trump » gravé dans les algues sur le dos d’un animal ne fera que renouveler les critiques.
Un certain nombre de personnes et d’organisations soutiennent que les excursions de natation ne devraient pas être autorisées et que les interactions étroites devraient être interdites. Je soupçonne que la communauté locale qui profite des millions de dollars générés chaque année par les gens qui viennent les voir serait en désaccord. Il en va de même pour les centaines de milliers de visiteurs qui apprécient l’expérience «spirituelle» de ce qui peut être la seule rencontre rapprochée avec un grand animal vraiment sauvage qu’ils sont susceptibles d’avoir.
Le problème est que la conservation durable est un processus à trois voies difficile et souvent conflictuel. C’est un équilibre délicat et complexe entre les besoins de l’environnement, de la société et de l’économie. Chaque partie prenante dans n’importe quelle situation aura ses propres intérêts, préoccupations et priorités et essayer de plaire à tout le monde sera toujours difficile, voire impossible. Quand je regarde la situation des lamantins, je vois un phénomène environnemental, une communauté locale travaillant ensemble et la plupart du temps en harmonie. Les lamantins sont essentiellement la source d’une industrie de plusieurs millions de dollars qui soutient la communauté locale et son économie.
Les voyagistes ont un rôle à jouer en tant que conduit d’engagement éducatif et public, mais ils agissent également en tant que gardiens de l’environnement en assurant une fonction de réglementation qui soutient les règlements plus formels du parc et la loi protégeant les animaux. Cela fonctionnera-t-il toujours avec succès ? Non. Y aura-t-il inévitablement des individus qui transgressent les règles en place ? Oui. Écrire au dos de l’un des lamantins était méprisable et irrespectueux, mais c’était un incident dont je suis presque certain qu’il ne s’est pas produit lors d’un voyage organisé et qui peut, en raison de la réglementation et des mesures de protection en place, faire l’objet d’une enquête et les auteurs potentiellement poursuivis.
Les lamantins sont dans la région depuis des milliers d’années, mais en raison du développement humain, ils sont maintenant devenus une espèce sauvage urbanisée. Les nombres ont augmenté au cours des dernières années et, en 2017, ils ont été reclassés de « en danger » à « menacé » en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, une indication claire du succès des efforts de protection. Le plus grand danger auquel ils sont confrontés en ce moment ne vient pas des plongeurs en apnée, mais du nombre élevé de bateaux de plaisance dans la région.
Qu’on le veuille ou non, le fait est que ni les lamantins, ni les gens dans les arrière-cours desquels ils se trouvent maintenant, n’iront bientôt nulle part – leurs vies sont à jamais liées. Malheureusement, cependant, nous avons un bilan assez choquant en ce qui concerne l’interaction avec l’environnement. Les activités anthropiques ont contribué à l’extinction éventuelle de beaucoup trop d’espèces animales dans le passé et il est important que nous adoptions une approche de précaution à l’avenir en mettant l’accent sur la protection de l’environnement.
Le développement urbain dans les régions côtières est susceptible d’augmenter plutôt que de diminuer, et l’existence continue du lamantin de Floride dépendra de plus en plus de nos efforts de conservation dans les années à venir. Cela dit, je pense que les opportunités offertes par des expériences interactives limitées et réglementées comme celle-ci ne peuvent qu’améliorer ces efforts, et je vous exhorte à saisir l’opportunité si vous avez la chance de nager avec eux – je peux garantir que le le petit flot de bulles qu’ils émettent le matin vous fera sourire.