Rassemblement de gentils géants : Nager avec les baleines – Océanographique

Mots de

Julie Andersen, directrice mondiale de la marque, PADI Worldwide

Photographie supplémentaire de

Stéphane Granzotto

Mots de

Julie Andersen, directrice mondiale de la marque, PADI Worldwide

Le 20 février marque la Journée mondiale de la baleine et il n’y a vraiment rien de plus magique qu’une rencontre avec un gentil géant sous l’eau. En regardant dans leurs yeux omniscients, vous réaliserez rapidement que vous êtes un visiteur dans leur monde. Soutenir le tourisme baleinier responsable dans le monde entier est un excellent moyen de soutenir les efforts locaux de conservation et d’apercevoir les plus grands ambassadeurs de l’océan.

Grâce à la pratique brutale de la chasse à la baleine au cours du siècle dernier, les baleines se remettent encore de populations en chute libre : près de trois millions de baleines ont été tuées. Aujourd’hui, les baleines (et leurs cousins ​​dauphins) sont constamment menacées par les enchevêtrements dans les engins de pêche, les collisions avec les navires, le bruit, la pollution et la perte d’habitat. De plus, les particules de plastique sont plus nombreuses que le plancton dans bon nombre de leurs principales aires d’alimentation.

Des chercheurs de l’Université de Harvard ont déterminé que les habitudes alimentaires des baleines « fertilisent » le phytoplancton, qui à son tour fournit la moitié de l’oxygène de la planète, une preuve scientifique qui lie fermement les populations de baleines en bonne santé à la lutte contre le changement climatique.

Que vous aimiez ou non les baleines, il est essentiel de les protéger. Des populations de baleines en bonne santé jouent un rôle vital dans l’écosystème le plus vaste et le plus important de notre monde – un écosystème qui fournit plus d’oxygène que toutes les forêts tropicales réunies est notre meilleure défense contre l’augmentation des niveaux de CO2 et fournit de la nourriture à plus d’un cinquième de la population mondiale.

En protégeant les baleines et leurs habitats, nous nous protégeons finalement nous-mêmes. Prendre des mesures pour protéger les baleines pourrait prendre la forme de se débarrasser du plastique, de rejoindre une plage locale propre ou de devenir plongeur, tout en soutenant l’écotourisme responsable et le tourisme baleinier en nageant avec les baleines. Quand on voit quelque chose, on s’en soucie davantage. Votre première rencontre avec une baleine fera de vous un défenseur des baleines pour la vie – et vous pouvez le faire avec des prestataires de plongée du monde entier. Il garantit également que les baleines sont protégées dans le monde entier – grâce à l’impact du tourisme sur les économies locales.

En tant qu’espèce protégée dans la plupart des eaux du monde, vous êtes souvent limité à l’observation des baleines de loin sur le pont d’un bateau. Mais si vos rêves de nager avec les baleines sont profonds, alors l’organisation de plongée PADI sait où dans le monde il est possible non seulement de les voir depuis le pont d’un bateau, mais aussi d’entrer dans l’eau et de nager de manière responsable avec les baleines. Des cachalots aux baleines à bosse en passant par les orques charismatiques (qui sont en fait des dauphins mais méritent certainement une place sur la liste), nous explorons certains des endroits du monde où il est possible de rencontrer et de nager avec des baleines sous l’eau.

Les baleines à bosse sont célèbres pour leurs chants de baleines envoûtants, qui peuvent être entendus par d’autres baleines à des milliers de kilomètres de là. Grandissant de 50 à 60 pieds de long, ce sont de bons nageurs qui peuvent se propulser complètement hors de l’eau et dans les airs (alias « brèche »). Tirant leur nom de la petite bosse devant leur nageoire dorsale, le dessous de chaque baleine est unique dans son motif et sa pigmentation. Peut-être que la plus grande chose à propos des baleines à bosse (en plus de leurs acrobaties aquatiques folles) est qu’elles sont connues pour faire des bulles afin de confondre et d’attraper des poissons.

Leurs longues migrations conduisent les baleines à bosse des pôles à l’équateur, permettant aux amoureux des baleines d’avoir des rencontres rapprochées le long de nombreuses côtes diverses. Bien qu’il existe des réglementations assez strictes contre la nage avec des baleines à bosse dans une grande partie du monde, il y en a quelques-unes où cela est légal par le biais d’opérateurs de tourisme durable.

De juillet à octobre, un grand nombre de baleines à bosse voyagent vers le nord de l’Antarctique aux Tonga pour s’accoupler et mettre bas. Les meilleurs endroits pour nager avec les baleines d’après mon expérience sont les îles de Vava’u ou Ha’apai. Seule une poignée d’exploitants de bateaux reçoivent des permis pour aller près des baleines chaque année, et chaque bateau ne peut embarquer qu’un petit nombre de personnes. D’août à octobre, les baleines à bosse se rendent à Tahiti pour donner naissance à leurs petits dans les eaux calmes et chaudes de l’île. Aujourd’hui, la Polynésie française est désignée sanctuaire de requins et zone économique exclusive (ZEE) afin de protéger son incroyable vie marine.

De juin à novembre de chaque année, environ 40 000 baleines à bosse migrent le long du littoral du parc marin de Ningaloo, y compris le récif de Ningaloo, afin de se nourrir aux pôles. Également appelée côte corallienne australienne, Ningaloo est le site d’un récif corallien florissant qui abrite d’autres formes de vie marine, notamment des dauphins, des raies et des tortues.

Des centaines de baleines à bosse remontent la côte de Durban au Mozambique de juillet à octobre pour s’accoupler et mettre bas dans l’océan Indien. La ville côtière de Tofo, qui est également connue pour sa population de requins-baleines, est une base idéale, où vous pouvez à la fois faire de la plongée avec tuba et plonger avec les baleines, ainsi que les innombrables autres créatures marines qui habitent la région. Ou vous pouvez les attraper au large des côtes de l’Afrique du Sud lors de la tristement célèbre et épique course de sardines.

La Silver Bank de la République dominicaine se trouve dans un sanctuaire marin de 650 milles carrés (maintenant agrandi dans le cadre du « Sanctuaire pour les mammifères marins de la République dominicaine ») situé à environ 50 milles au nord de l’île. Une grande population de baleines à bosse de l’Atlantique Nord se rassemble ici chaque hiver et printemps pour s’accoupler et mettre bas de janvier à avril.

Les cachalots sont les plus grands des cétacés à dents, car ils peuvent atteindre près de 60 pieds de long et sont reconnaissables à leur énorme front arrondi. Ils peuvent plonger à plus de 3 000 pieds (plus profond que presque toutes les autres baleines) et retenir leur souffle pendant 90 minutes, ce qui les aide dans leur quête pour manger des calmars géants et 2 000 livres de poisson par jour. Les baleines femelles et leurs baleineaux voyagent en groupes de 15 à 20, tandis que les cachalots mâles voyagent généralement seuls. Ce sont les animaux les plus bruyants de la planète, car les sons de cliquetis qu’ils émettent atteignent une fréquence si intense (plus de 200 dB) que les baleines peuvent entendre les clics des autres à des milliers de kilomètres de distance. Pour un être humain, les sons supérieurs à 110 dB peuvent être douloureux, de sorte que les sons des cachalots pourraient faire exploser vos tympans. Ils ne sont pas seulement bruyants, mais aussi très intelligents. Le cerveau d’un cachalot est environ six fois plus gros qu’un cerveau humain, ce qui en fait le plus gros cerveau de tous les animaux sur Terre.

Étant donné qu’ils plongent si profondément et peuvent être timides, la meilleure façon de nager avec eux est de trouver un groupe de cachalots « debout », c’est ainsi qu’ils dorment. De part en part, les cachalots sont de gentils géants qui s’intéressent parfois même à interagir avec les humains. En hiver, les femelles et leurs petits peuvent être aperçus au large de la République dominicaine qui se situe à mi-chemin entre les îles de la Guadeloupe et de la Martinique. Nager avec ces baleines nécessite une certaine planification préalable : des permis sont requis, seule la plongée en apnée est autorisée et vous devez être accompagné d’un opérateur agréé. De plus, au large de la côte nord du Sri Lanka, les cachalots peuvent être aperçus de février à avril. Les voyagistes doivent obtenir un permis du gouvernement sri-lankais.

Bien que les orques fassent partie de la famille des dauphins, elles méritent également une place sur cette liste car elles sont belles, étonnantes et une occasion unique de nager avec. Ils sont connus pour l’une des espèces les plus intelligentes de l’océan et ils peuvent même chasser les grands requins blancs. Les orques voyagent en groupes pouvant aller jusqu’à 40, donc si vous en voyez un, il y en aura des dizaines d’autres à proximité.