Rejoignez l’aventure sous-marine d’un scientifique
Cette histoire a été initialement publiée dans notre numéro de mars/avril 2022. Cliquez ici pour vous abonner et lire d’autres histoires comme celle-ci.
Lentement et délibérément, j’ai cherché des affleurements sous-marins peu profonds couverts de couleurs. En apesanteur au milieu de la poussée et de la traction invisibles du courant, les algues coralliennes roses s’accrochaient étroitement aux surfaces rocheuses ou se ramifiaient vers le ciel contre des taches sporadiques de vert fluo et d’irisation scintillante. Des nuances de flore jaune, brune, blanche et orange ont commencé à apparaître alors que je dérivais au-delà de micro-environnements dictés par la lumière du soleil et la structure. J’ai laissé mon cerveau scientifique travailler sous l’eau, en m’appuyant sur l’un de mes premiers sens développés : l’observation.
J’étais venu dans ce monde sous-marin pour chercher un nudibranche. J’avais entendu parler de cet organisme marin insaisissable, mais jusqu’à récemment, je n’en savais presque rien. Mon objectif pour le moment était juste d’en trouver un, de l’examiner de mes propres yeux.
Pour trouver le nudibranche coloré, notre scientifique intrépide (en tenue de plongée) a commencé ses recherches le long de la côte de la baie de Monterey. (Crédit : avec l’aimable autorisation de l’auteur)
Les nudibranches sont des invertébrés – des organismes sans épine dorsale du royaume Animalia – qui comprennent 2 000 espèces différentes, dont beaucoup sont surtout connues pour leur apparence extrêmement diversifiée et colorée. Mais ce qui est beau pour les humains est pour les autres animaux un signal aposématique – un avertissement de ne pas manger cette créature. La coloration vive des nudibranches est destinée à indiquer un goût désagréable et provient d’une alimentation riche en animaux armés de cnidocytes, les cellules urticantes communes aux éponges, aux anémones et aux coraux. Tous les nudibranches ne défilent pas dans des étalages colorés; certains comptent sur un camouflage presque parfait pour éviter d’être mangés. Mais la coloration et le camouflage ne peuvent pas protéger ces créatures sous-marines et d’autres de toutes les menaces.
En tant que scientifique spécialisé dans les écosystèmes aquatiques, j’ai trié des milliers d’invertébrés au microscope et je sais que les organismes à corps mou sont parmi les plus sensibles à la pollution chimique et thermique de l’eau. Bien que ces facteurs de stress puissent se produire naturellement, mes études sur le continuum fleuve-estuaire-océan ont mis en évidence une relation claire entre la pollution de l’eau et les humains, parmi les problèmes les plus urgents de notre époque. Malgré la rareté des relevés de nudibranches (par rapport à d’autres créatures charismatiques telles que les baleines et les tortues de mer), des études ont montré que ces petits organismes fragiles migraient vers des eaux plus froides ou, dans certains cas, disparaissaient complètement. Cette connaissance troublante a donné une certaine urgence à mon voyage dans l’eau.
(Crédit : Danae Abreu/Shutterstock)
Recherche immersive
J’ai toujours été attiré par la plongée sous-marine, surtout depuis que mon grand-père a travaillé aux côtés de Jacques Cousteau. L’école doctorale avait imposé une interruption de deux ans à la plongée et m’avait forcé à entrer dans la catégorie des « plongeurs décrocheurs » – ceux qui sont certifiés mais qui n’utilisent pas activement cette certification. J’ai donc décidé de ne pas réapprendre la plongée sous-marine et de me concentrer plutôt sur l’apnée en eau peu profonde.
Le littoral de la baie de Monterey est devenu un trajet fréquent d’une heure pour moi et mon mari (mon compagnon de plongée par défaut) car nous avons passé des heures dans le Pacifique pendant les mois chauds de la fin de l’été et du début de l’automne. Entre les rondes de plongée en apnée à la surface, nous avons effectué des plongées libres à des profondeurs allant jusqu’à 15 pieds pour améliorer notre plongée en canard, une manœuvre rapide à 180 degrés utilisée pour plonger la tête la première sous l’eau. La plupart de notre temps a été consacré à nous mettre à l’aise dans notre équipement de plus de 20 livres: une combinaison en néoprène épais, des bottes, une cagoule et des gants, ainsi qu’une ceinture de plongée lestée, un couteau, un masque, un tuba et des palmes.
L’hiver a entraîné une houle océanique plus importante et une mauvaise visibilité, ce qui n’est pas idéal pour la plongée. J’ai donc passé la saison à me connecter avec une niche en ligne d’artistes, de photographes, de défenseurs de l’environnement et de scientifiques locaux qui défendent la baie de Monterey et ses habitants. Parmi les histoires et les images partagées par ce groupe, les observations de nudibranches se sont démarquées, comme le corps violet radieux bordé d’un mohawk de cornes orange gracieuses mais toxiques, ou cerata, appartenant au châle espagnol (Flabellinopsis iodinea).
J’ai lu sur les effets dynamiques et en cascade des événements étudiés en temps réel le long de la côte du Pacifique. Par exemple, le syndrome de dépérissement des étoiles de mer a tué ces prédateurs d’oursins. La cause du syndrome n’est pas entièrement comprise, bien que certaines preuves indiquent une infection bactérienne du corps entier qui perturbe le microbiome de l’étoile et entraîne la suffocation. Sans étoiles de mer pour s’attaquer aux oursins, les oursins ont proliféré et surpâturé, contribuant à l’effondrement des forêts de varech historiques qui laissent derrière elles des landes d’oursins dépourvues.
Une autre source de préoccupation est la fréquence accrue des épisodes El Niño extrêmes, qui amènent une eau de mer chaude et pauvre en nutriments. De tels événements peuvent amplifier la dévastation de la vie marine dans le Pacifique et ont même été associés à la relocalisation permanente d’une espèce entière de nudibranche, l’éolide de Hilton (Phidiana hiltoni), qui a cherché refuge dans les eaux plus fraîches du nord de la Californie.
J’ai également étudié les dernières recherches sur les nudibranches. Dans l’Indo-Pacifique en 2021, Sayaka Mitoh a été le premier scientifique à observer et à enregistrer un exploit surprenant d’évolution chez les nudibranches : l’auto-décapitation. Pour vaincre les parasites qui peuvent infecter le corps du nudibranche, l’animal utilise l’autotomie, ou l’auto-amputation, pour se débarrasser de l’infection. Seule la tête, avec deux cornes de détection, reste. Les chercheurs ont rapporté que l’Elysia marginata a réincarné tout son corps en trois petites semaines. Je voulais vraiment rencontrer cette créature maintenant et je ne pouvais pas attendre le printemps.
L’auteur s’habitue à 20 livres d’équipement. (Crédit : avec l’aimable autorisation de l’auteur)
Trouver la déesse
Au premier signe de conditions claires, nous prenons la route pour notre crique de plongée préférée à l’extrémité sud de la baie de Monterey. De notre maison à Santa Cruz, nous avons voyagé vers le sud le long de la route 1. Nous avons traversé le pont unique de Moss Landing, à l’embouchure du troisième plus grand estuaire de Californie, l’Elkhorn Slough – le site de mes études supérieures et le foyer d’une population de personnes menacées d’extinction au niveau fédéral. loutres de mer.
La recherche a révélé que la loutre de mer, qui a été presque chassée jusqu’à l’extinction pendant la période du colonialisme d’exploitation en Amérique, était une espèce clé qui aide à protéger les forêts de varech en raison de la pression descendante que les loutres maintiennent sur les oursins qui se nourrissent de varech. dont ils se nourrissent. J’ai laissé la première vague d’excitation s’installer en regardant défiler le système de dunes intactes entre Marina State Beach et Fort Ord Dunes State Park, un site écologiquement important rendu rare par l’urbanisation mondiale des côtes.
Une fois dans l’eau froide, j’ai nagé à travers une étendue dense de varech géant. Treize pieds plus bas, j’inspectai tout ce qu’une respiration dans mes poumons me permettait : étoiles de mer orange et ocre violet ; une coquille d’ormeau usée doublée de nacre; oursins violets et épineux; et la perche noire cachée derrière des lames de varech de couleur rouille ancrées au fond marin. J’étais dans un état de surcharge sensorielle bienheureuse.
Rien de comparable, cependant, au moment qui a suivi lorsque j’ai repéré une tache de couleur vive en parcourant les bas-fonds. « J’ai trouvé un nudibranche ! Un nudibranche ! J’ai crié fort à travers mon tuba. En tournant avec le courant, j’ai abandonné mon besoin de savoir précisément quelle espèce je regardais et j’ai juste réfléchi à ce que je voyais : des touffes de plumes blanches et une paire de cornes aux extrémités opposées. Un être vivant jaune vif, semblable à de la gelée, grossièrement texturé en taches rondes blanches. Un nudibranche, sans aucun doute.
Pour vaincre les parasites, les nudibranches ont développé la stratégie de l’auto-décapitation. (Crédit : Sayaka Mitoh)
Grâce à la communauté en ligne des passionnés de la baie de Monterey, j’en ai appris davantage sur ma nouvelle connaissance, la déesse de la mer à points blancs (Doriopsilla albopunctata), qui occupe les eaux reliant la Californie et le Mexique. Les touffes à l’arrière sont des branchies et les cornes à l’avant sont appelées rhinophores. Ces cornes sensorielles compensent la cécité inhérente d’un nudi et expliquent sa réponse – une rétraction rapide de ses branchies exposées – au courant entrant que j’ai généré à mesure que je m’approchais.
Trouver mon premier nudibranche n’a pas renforcé mon identité de plongeur ni de scientifique. Au lieu de cela, cela m’a rappelé de savourer mes propres instincts évolutifs réussis : la curiosité et le désir d’apprendre. Ce sont des instincts que nous possédons tous en tant qu’Homo sapiens, et la déesse de la mer m’a rappelé de les utiliser au maximum.
Andria Greene est une scientifique qui écrit sur son travail sur les lieux aquatiques le long des rivières, des lacs, des estuaires et des océans.
