Rencontrez la femme texane qui a frappé un requin au visage

Mettons cela de côté maintenant : les attaques de requins sont extrêmement rares. Vous êtes beaucoup plus susceptible d’être frappé par la foudre (les chances sont de 1 sur 500 000, contre 1 sur 3,7 millions pour être mordu par un requin). Partout dans le monde, les moustiques, les chiens, les serpents, les abeilles et les hippopotames envoient tous plus de personnes à l’hôpital chaque année que les requins. Si vous ne comptez pas les incidents provoqués – ceux dans lesquels quelqu’un est assez stupide pour nager délibérément jusqu’à un requin et tenter le destin – le nombre annuel moyen de décès de requins dans le monde n’est que de cinq. Les tendances à long terme sont également rassurantes : bien qu’il y ait eu un pic de décès l’année dernière (neuf, dont un aux États-Unis, en Californie), les gens de l’International Shark Attack File de Floride, qui ont suivi ces données pendant six décennies, ont trouvé que le nombre d’attaques mortelles diminue avec le temps. Mais, bien sûr, les rencontres avec les requins sont également extrêmement terrifiantes et reçoivent donc une attention démesurée dans les actualités et à l’écran, de Jaws à Sharknado en passant par l’histoire même que vous lisez maintenant.

Heather West savait tout cela lorsqu’elle est allée faire de la plongée avec tuba le mois dernier dans le golfe du Mexique au large du parc national de Dry Tortugas en Floride, un groupe d’îles coralliennes à soixante-dix milles de Key West. La femme de 42 ans, qui a grandi près de Houston dans la ville de Conroe, où elle vit toujours, se décrit comme « obsédée » par les requins. « Je suis une grande amoureuse de la faune, et des requins en particulier », dit-elle. « Tout avatar en ligne qui vous donne l’option d’une photo, le mien serait toujours un requin. » Pendant des années, nager avec les requins a été sur sa liste de choses à faire. Cet objectif semblait enfin à portée de main à partir de novembre dernier, lorsque West a emballé ses affaires et son chat, Phoebe, et a quitté le Texas pour parcourir le pays à bord de Big Bertha, le SUV qu’elle a converti en camping-car.

Après une randonnée dans les Great Smoky Mountains du Tennessee, West s’est dirigé vers le Sunshine State. Là, elle espérait s’inscrire à une sortie avec Florida Shark Diving, une pourvoirie qui permet aux plongeurs intrépides d’observer les requins depuis la sécurité d’une cage. Cependant, elle s’est d’abord dirigée vers Little Africa Reef, une région éloignée au nord de Loggerhead Key, dans les Dry Tortugas, pour faire de la plongée avec tuba. West avait récemment rencontré trois nouveaux amis, des hommes dont le catamaran leur permettait d’accéder à des zones autrement difficiles d’accès avec des coraux immaculés et des centaines d’espèces de poissons tropicaux. Elle avait hâte de faire le voyage. « C’était une expérience unique dans une vie », dit-elle. « Je recommencerais, aussi fou que cela puisse paraître. »

Le 22 janvier, l’eau était agitée et la visibilité était mauvaise, ce qui rendait la plongée en apnée médiocre. Le groupe n’a nagé que quelques minutes. Pendant que ses amis s’essuyaient sur la plage, West s’attarda un peu plus longtemps dans l’eau, observant un banc de poissons. Puis quelque chose lui dit de faire demi-tour. « J’étais juste submergée par ce sentiment inquiétant », dit-elle, « comme, ‘Whoa, je ne sais pas pourquoi, mais je dois sortir maintenant.' » Alors qu’elle nageait vers le rivage, West a senti un remorqueur sur son pied droit . Sa première pensée fut que l’un des hommes lui jouait un tour. Puis un autre remorqueur, plus dur, l’a tirée sous l’eau. Elle ne pouvait rien voir dans l’eau trouble, mais elle savait que c’était un requin. West savait également ce que vous êtes censé faire lors d’une attaque de requin : riposter.

Elle a frappé le nez et les mâchoires du requin avec ses poings aussi fort qu’elle le pouvait, tout en donnant des coups de pied avec son pied gauche. « Je pensais: » Non monsieur! Non, tu n’as peut-être pas mon pied.  » L’animal (un requin citron de six pieds de long, apprendra-t-elle plus tard) a battu sa queue sauvagement, brassant l’eau. Son masque de plongée a glissé de son visage dans la lutte et s’est envolé. Elle ne ressentait pas encore de douleur – juste une pression, la « prise en main » de la mâchoire du requin sur son pied. Puis, aussi soudainement qu’elle était arrivée, la créature lâcha prise. Le temps bouge étrangement lors d’expériences traumatisantes, mais West pense que toute la rencontre n’a duré qu’une minute environ.

Elle a crié à ses amis, qui la regardaient avec horreur depuis la plage, de l’aider à sortir de l’eau. Parce que la visibilité était si mauvaise, ils ne pouvaient pas dire si le requin était toujours dans la zone. En toute sécurité sur terre, elle regarda son pied et vit qu’il était toujours là – gravement mutilé et ensanglanté, oui, mais toujours attaché à sa cheville. Une émotion surprenante la frappa : l’exaltation. West se souvient d’avoir crié : « J’ai gagné ! Oh mon dieu, j’ai gagné ! Je ne peux pas croire que j’ai gagné un combat avec un requin. Même après que la douleur s’est installée – ce qu’elle a rapidement fait avec vengeance, alors que ses amis attachaient des garrots pour arrêter le saignement pendant le voyage de deux heures en bateau et en avion vers un hôpital de Key West – elle a continué à se sentir ravie et soulagée. Si elle n’avait pas porté de palmes, pense West, elle aurait perdu le pied. Si elle n’avait pas riposté immédiatement et si le requin n’avait pas cédé, elle aurait pu mourir. Considérant cela, elle a estimé que sa chance avait été extrêmement bonne. (Il n’y a pas de décès humains connus de requins citrons; la plupart des décès sont dus à des grands blancs, l’espèce qui a coûté la vie à l’instructeur de plongée sous-marine Simon Nellist la semaine dernière à Sydney, en Australie.)

Se battre pour sa vie n’avait rien de nouveau. West vit avec une maladie chronique rare et grave appelée immunodéficience variable commune. Elle a été dans et hors des hôpitaux pendant des années et a dû quitter son emploi de gestionnaire immobilier pour partir en invalidité. Le pire mois a été mars 2016, lorsqu’elle s’est retrouvée aux soins intensifs avec une pneumonie et une insuffisance cardiaque congestive, un ventilateur respirant pour elle. West a survécu à cette épreuve pour se retrouver sur un plan de traitement avec des effets secondaires débilitants. « C’était honnêtement juste un enfer sur roues », dit-elle. Après chaque perfusion de ses médicaments immunitaires, ses signes vitaux s’effondraient et elle était de nouveau admise à l’hôpital. « C’est arrivé à un point où ça suffisait. »

West a décidé de faire une pause dans son traitement et de poursuivre un rêve de toute une vie : voyager et explorer la nature, en prenant des photos de la faune en cours de route. Jusqu’à la morsure de requin, elle se sentait au mieux depuis des années. Elle attribue son expérience en tant que survivante d’une maladie chronique à l’avoir aidée à s’échapper. « J’ai trop combattu pour ma vie pour qu’un requin vienne tout emporter, tu sais ? Je suis passé directement en mode combat, car c’est une seconde nature à ce stade.

En effet, West a fait exactement ce qu’il fallait, non seulement en ripostant, mais en ciblant la partie la plus vulnérable du corps du requin. « Une claque sur le nez est surprenante pour un requin », a déclaré George Burgess, ancien directeur de l’International Shark Attack File, à CNN, ajoutant, joyeusement, « Si vous faites le mort, vous allez être mort. » Les Navy SEALS s’entraînent aux attaques de requins en assistant à une conférence suivie d’une baignade nocturne de cinq miles au large de San Clemente, en Californie – une expérience que l’amiral à la retraite et ancien chancelier du système de l’Université du Texas, William McRaven, a décrite dans son viral 2014 UT-Austin discours d’ouverture. « Si un requin commence à encercler votre position, tenez bon. Ne vous éloignez pas. N’ayez pas peur. Et si le requin, affamé d’une collation de minuit, se précipite vers vous, alors rassemblez toutes vos forces et frappez-le dans le museau, et il se retournera et nagera », a déclaré McRaven.

West dit maintenant que la partie la plus stressante de son épreuve n’était pas vraiment le coup de poing de requin lui-même, mais les conséquences, alors qu’elle naviguait dans le système de santé. Elle a tout documenté sur TikTok et Instagram, avec une vidéo sur sa blessure accumulant 5,6 millions de vues. West dit qu’elle a attendu plus de trois heures pour être vue dans un hôpital de Key West et a été libérée juste au moment où un coup de Dilaudid a commencé, la rendant groggy et confuse. Elle n’avait pas sa camionnette, son portefeuille ou même des vêtements, juste le maillot de bain dans lequel elle était arrivée. Une infirmière lui a donné une robe de cocktail mal ajustée et un pull des objets perdus et retrouvés de l’hôpital avant de l’emmener sur un banc. à l’extérieur. Seul, sous le choc et dans la brume des médicaments, West a commencé à sangloter. Elle a appelé ses amis, qui l’ont aidée à réserver une chambre dans une auberge de jeunesse; un chauffeur Uber au bon cœur lui a donné 60 $ pour le payer, dit-elle.

West va beaucoup mieux ces jours-ci. Après avoir documenté son expérience médicale déchirante sur les réseaux sociaux, quelqu’un de Miami a écrit pour suggérer un chirurgien plasticien nommé Christopher Salgado. Lui et son personnel l’ont traitée immédiatement et avec compassion, dit West; une infirmière a même proposé de s’occuper de son chat.

Elle ne saura pas avant un moment si elle retrouvera le plein usage de son pied – les lésions aux tendons et aux ligaments sont graves – mais elle a bon espoir. Parce qu’elle ne peut pas conduire sa camionnette pendant qu’elle guérit, un ami s’est envolé pour l’aider à rentrer chez elle à Conroe. Mais avant de retourner au Texas, West veut rayer quelques autres aventures en Floride de sa liste de choses à faire. Elle avait prévu de plonger avec des lamantins à Crystal River ; la natation est interdite pendant que son pied guérit, alors elle va plutôt faire du kayak. Et elle veut toujours nager avec les requins un jour, en toute sécurité, à distance. Elle ressent de l’empathie pour le requin qui l’a attaquée; les gardes du parc lui ont dit plus tard qu’ils avaient vu un requin citron dans la région quelques jours plus tôt, chassant un pélican le long de la plage. Un requin ne ferait cela que s’il était affamé, ont-ils expliqué.

« Quand nous sommes allés faire de la plongée avec tuba ce jour-là, j’espérais vraiment voir un requin », dit-elle. « Et le plus drôle, c’est que je n’ai jamais pu le voir ! » Elle l’a frappé au visage, cependant, et cela devra faire l’affaire pour l’instant.