Rencontrez le «chasseur de filet fantôme» de Hong Kong qui sauve la vie marine de la ville

Construit à partir de communautés de pêcheurs dans un grand port international, Hong Kong a une riche histoire maritime qui remonte à des centaines d’années.

Sous la surface de ses eaux côtières, cependant, se cache une menace obsédante pour sa vie marine.

Les filets fantômes, ou engins fantômes, sont des équipements de pêche abandonnés ou perdus.

Ils flottent dans l’océan, piégeant et tuant la faune, s’accrochant aux bateaux et même menaçant les plongeurs.

Un plongeur local a vu le problème et a décidé de prendre les choses en main.

Harry Chan, un « chasseur de filets fantômes » autoproclamé, a passé la dernière décennie à sortir des filets de pêche abandonnés de l’océan.

L’homme d’affaires à la retraite de 68 ans a déclaré qu’il avait pour mission de nettoyer les eaux environnantes et le littoral de Hong Kong.

« Si nous ne prenons pas soin de l’environnement et de l’océan, nous n’en aurons pas un autre », a déclaré M. Chan.

Les équipements fantômes peuvent se retrouver accidentellement dans l’océan, par exemple être emportés lors de tempêtes ou déchirer des rochers, ou être jetés intentionnellement, souvent pour dissimuler des preuves de pêche illégale – et ce n’est pas seulement un problème à Hong Kong.

Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), 640 000 tonnes d’engins fantômes vont dans les eaux du monde chaque année – le même poids que plus de 50 000 autobus à impériale – bien que l’Ocean Conservancy, un groupe de défense à but non lucratif, dit qu’il s’agit d’une estimation prudente.

Dans une étude de 2018 sur le Great Pacific Garbage Patch – une collection de déchets de 1,6 million de kilomètres carrés qui est plus du double de la taille du Texas située dans l’océan Pacifique – il a été constaté que plus de la moitié de la masse totale de plastique provenait de filets, cordes et lignes.

C’est un énorme problème pour la vie marine ainsi que pour les humains, déclare Laurence McCook, directrice des océans pour le WWF Hong Kong.

« C’est ce qu’on appelle l’équipement fantôme parce qu’il continue à vivre et à créer des problèmes bien après qu’il soit réellement utile », explique M. McCook.

On estime que 136 000 dauphins, phoques, tortues et même baleines sont tués chaque année par des engins fantômes, ainsi que d’innombrables poissons et autres petits animaux marins.

Les engins fantômes peuvent réduire les stocks de poissons dans certains endroits jusqu’à 30 pour cent, ce qui a un impact sur les approvisionnements alimentaires et les bénéfices de l’industrie de la pêche, ainsi que sur les projets de récupération et de conservation des stocks de poissons.

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Une fois que M. Chan a localisé un filet, le retirer peut prendre de trois à huit heures et est un travail dangereux et épuisant.

Mais M. Chan, qui plonge depuis 1987 avec plus de 3 000 plongées à ce jour, est une passion obsessionnelle – et ses frôlements avec la mort dans la poursuite de son objectif ne l’ont pas découragé.

« À quelques reprises, j’ai failli me faire tuer, m’emmêlé », dit-il.

« Heureusement, j’ai pu être libéré par mes copains. »

Au fil des ans, M. Chan a constitué une petite équipe de bénévoles en rotation qui l’aident dans sa mission de nettoyer les eaux de Hong Kong. Equipée d’un équipement de plongée sous-marine, l’équipe partira sur un bateau à la recherche de filets fantômes égarés.

Lorsqu’ils en trouvent un – ce qui peut être délicat avec la mauvaise visibilité sur l’eau de Hong Kong – ils utilisent un couteau ou des ciseaux pour libérer la vie marine piégée ou la démêler des rochers, du corail ou des fonds marins où elle peut être capturée.

Selon la taille et le poids du filet et sa profondeur, un petit dispositif flottant peut aider à soulever le filet à la surface.

En règle générale, M. Chan participe à ces plongées deux fois par mois et organise des nettoyages de plage et de rivage.

Au fil des ans, M. Chan estime qu’il a collecté plus de 80 tonnes d’équipement fantôme à la main avec son groupe de bénévoles, et se dit déterminé à continuer à chasser ce « tueur silencieux ».

« En tant que plongeur, nous pouvons faire tellement de choses pour protéger et sauver l’océan », dit-il.

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Alors que les « héros locaux » comme M. Chan font un excellent travail en collectant des filets fantômes, les dangers potentiels pour les plongeurs les plus expérimentés ne peuvent être surestimés, déclare McCook du WWF Hong Kong.

« Un filet est conçu pour attraper des objets sous l’eau, et c’est très bien pour cela », dit-il. « Il est remarquablement facile de s’emmêler, et à la fin de la journée, nous sommes sous l’eau – nous avons une réserve d’air limitée. »

C’est pourquoi le WWF Hong Kong a développé un programme « Ghost Gear Detective ».

L’initiative citoyenne scientifique invite les plongeurs récréatifs et les plaisanciers à enregistrer l’emplacement de l’équipement fantôme sur une ardoise étanche à l’aide d’un appareil GPS portable et flottant pour identifier les coordonnées.

Cette information est signalée via une application une fois qu’ils sont de retour sur la terre ferme.

Ensuite, le ministère de l’Agriculture, de la Pêche et de la Conservation du gouvernement de Hong Kong utilise ces données pour collecter les filets en toute sécurité avec une équipe de plongeurs experts.

Depuis le lancement du programme en 2019, le WWF Hong Kong indique que 244 pièces d’équipement fantôme ont été identifiées, sur la base de 225 rapports – et près de 600 livres d’équipement ont été retirées.

« La valeur de la collecte des données ne consiste pas seulement à les supprimer, mais cette base de données met ensuite le gouvernement et nous-mêmes en mesure de comprendre l’ampleur et la nature du problème – ce qui est essentiel pour trouver des solutions », a déclaré M. McCook.

Bien que le nettoyage de cet engin fantôme soit essentiel, il est essentiel d’empêcher les engins de pêche de se retrouver dans l’océan en premier lieu.

Créer des incitations pour que les pêcheries et les pêcheurs gardent leurs filets bien entretenus et les recyclent correctement pourrait aider « à prévenir la perte délibérée et accidentelle de filets », a déclaré M. McCook.

Les filets fantômes sont également souvent « fortement associés à la pêche illégale », ajoute-t-il, de sorte que les gouvernements doivent veiller à ce que la police maritime et les organismes de conservation aient « les ressources et les moyens d’être en mesure d’appliquer réellement la législation de manière active et responsable ».

La technologie de suivi des engins de pêche pourrait également aider. L’étiquetage électronique, comme les étiquettes d’identification par radiofréquence (RFID) à faible coût ou les étiquettes de fil codées, pourrait être utilisé pour aider la police maritime à scanner l’équipement pour s’assurer qu’il provient de pêcheries légales.

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M. Chan espère que l’amélioration des politiques gouvernementales éliminera la « cause profonde » pour les générations futures. Et bien que l’ampleur du problème puisse parfois être intimidante, il dit que tant qu’il y aura des filets fantômes dans l’océan, il continuera à plonger.

« Je suis dans la soixantaine, j’ai tout le temps que je veux faire ce que je veux faire – et en tant que plongeur, je pense qu’il est temps pour moi de vraiment contribuer à la communauté », a déclaré M. Chan. « L’âge n’est qu’un chiffre. Il y a tellement de choses que nous pouvons faire, quel que soit votre âge. »