Tourisme israélien à Bahreïn un an après la normalisation

Cela fait un an que l’accord de normalisation Israël-Bahreïn a été signé dans le cadre des accords d’Abraham, et les autorités de Bahreïn espèrent que le tourisme en provenance d’Israël servira de tremplin à l’industrie touristique du pays, qui a subi un coup sévère du COVID-19 juste comme le reste du monde.

« Nous avons vu l’effet que le tourisme israélien a eu à Dubaï – nous voulons la même chose pour nous », m’a dit Abbas, un guide touristique bahreïni chevronné, lorsque je rendais visite à « la petite sœur de Dubaï », c’est ainsi que les Bahreïnis désignent leur pays. Certains prédisent même qu’un jour prochain Bahreïn deviendra en fait la « grande sœur » en matière de tourisme.

En 2019, avant que la pandémie qui change le monde n’éclate, 12 millions de touristes visitaient chaque année Bahreïn, dont huit millions venaient d’Arabie saoudite. Les ressortissants saoudiens adorent se rendre à Bahreïn pour de courtes virées shopping, profiter des centres commerciaux luxueux et partir en week-end en famille. Bahreïn travaille maintenant dur pour redonner à la couronne son ancienne gloire.

À cette fin, Bahreïn a commencé à prendre des mesures pratiques pour encourager les touristes israéliens à visiter en facilitant le processus de visa pour les Israéliens, notamment en renonçant à l’obligation de montrer les trois derniers mois d’activité bancaire, comme précédemment requis. De plus, le même jour, le ministre des Affaires étrangères Yair Lapid est devenu le premier responsable israélien à visiter la capitale Manama, la compagnie nationale de Bahreïn Gulf Air a lancé son premier vol direct historique vers l’aéroport Ben Gourion. Les billets pour le vol Tel-Aviv-Manama sont proposés à un tarif réduit jusqu’à fin octobre : 199$ pour le car, y compris une valise en soute, 635$ pour la classe affaires.

À compter du 1er novembre, le prix des sièges d’autocar, valise incluse, passera à 282 $. La durée du vol bihebdomadaire, qui vole actuellement les lundis et jeudis, est de deux heures et demie, et la compagnie aérienne envisage également d’offrir des vols au départ de Tel-Aviv vers d’autres destinations. Par exemple, Gulf Air propose un prix de lancement spécial de 399 $ pour les vols de Tel Aviv vers les Maldives, le Sri Lanka et la Thaïlande.

Lors du premier vol historique de Tel Aviv à Bahreïn, sur lequel j’ai eu la chance d’être, j’ai rencontré quelques Israéliens qui avaient déjà réussi à profiter de cette offre incroyable.

Le ministre des Affaires étrangères Yair Lapid rend visite au roi de Bahreïn Hamad bin Isa Al Khalifa dans son palais de Manama (crédit : SHLOMI AMSALEM/GPO)

« Nous sommes allés aux Maldives et avons passé des vacances fantastiques », m’a dit mon voisin dans l’avion. « Sur le chemin du retour, nous avons passé la nuit à Bahreïn. » Le transporteur national de Bahreïn estime qu’il s’agit d’un investissement rentable et s’attend à ce qu’une fois que les Israéliens s’habitueront à voler vers ces destinations avec Gulf Air, la fréquence de ces vols augmentera.

LE ROYAUME de Bahreïn, qui est situé dans le golfe Persique et compte 1,76 million d’habitants, est composé de 33 îles, dont cinq sont grandes. Sa superficie totale est de 760 kilomètres carrés, ce qui permet de parcourir tout l’archipel en seulement deux heures et demie. Bahreïn partage une frontière maritime avec l’Arabie saoudite et le Qatar ; un pont maritime a été construit il y a 35 ans reliant Bahreïn à l’Arabie saoudite, et un projet similaire avec le Qatar a été discuté mais présenté plus tard.

Bahreïn a déclaré son indépendance du Royaume-Uni en 1971 et Hamad bin Isa Al Khalifa est actuellement le roi au pouvoir de la monarchie constitutionnelle. Son fils, Salman bin Hamad Al Khalifa, est le prince héritier ainsi que le premier ministre. La famille royale compte 4 000 individus.

La composition diversifiée des résidents de Bahreïn est fascinante : d’une part, il y a des gratte-ciel impressionnants avec des designs exceptionnels, des centres commerciaux de luxe avec des magasins de marque, de nombreuses options de divertissement et une piste de course qui accueille un Grand Prix annuel de Formule 1. D’un autre côté, vous pouvez toujours trouver des marchés extérieurs à l’ancienne, des hommes et des femmes vêtus d’habits musulmans traditionnels et un grand nombre de travailleurs étrangers, dont la plupart sont originaires d’Inde, du Bangladesh et des Philippines. De nombreux émigrés iraniens, irakiens et palestiniens qui vivent à Bahreïn travaillent dans l’enseignement.

La langue que la plupart des résidents utilisent pour converser entre eux est l’anglais, que la plupart des Bahreïnis natifs parlent en plus de leur dialecte arabe local. Il y a deux saisons à Bahreïn : la saison chaude et la saison très chaude. En été, les températures peuvent monter au-dessus de 50 degrés Celsius. De novembre à avril, la température varie de 25 à 30 en moyenne.

Le statut COVID-19 du pays est actuellement «vert», car le nombre de résidents testés positifs quotidiennement ne reste qu’à deux chiffres. Il existe des panneaux d’affichage géants encourageant les résidents à se faire vacciner et contrôler, et bien que le pays fasse de gros efforts pour stimuler le tourisme, les touristes sont toujours tenus de se conformer pleinement aux directives COVID-19. À leur arrivée à l’aéroport, les touristes doivent passer un test PCR et rester isolés dans leur chambre d’hôtel jusqu’à ce qu’ils reçoivent les résultats, qui arrivent généralement dans les huit à 12 heures. Presque toutes les personnes dans les centres commerciaux et autres espaces publics portent correctement des masques, et les restaurants et les cafés sont ouverts comme d’habitude.

Pendant mon séjour à Bahreïn, mon expérience a été que les habitants se sont mis en quatre pour que les touristes israéliens se sentent les bienvenus. Au Ritz Carlton où j’ai séjourné, chaque chambre contenait un panneau de bienvenue avec le nom de l’invité, à côté de ballons colorés.

Parcourir le souk de Manama, Bahreïn (crédit : MOSHE COHEN)

Le gouvernement bahreïni investit d’énormes ressources dans son secteur du tourisme, qui offre une gamme d’hôtels de luxe, de restaurants gastronomiques, une vie nocturne animée et des marchés en plein air colorés. Le complexe de tours jumelles de Bahreïn est souvent utilisé dans le matériel promotionnel ; son complexe World Trade Center est composé de deux tours en forme de bateau avec trois éoliennes en forme d’avion qui les relient.

BAHREN A été nommé « Perle du Golfe » non seulement en raison de sa beauté singulière, mais aussi en raison du fait que dans le passé, les plongeurs extrayaient des perles des eaux entourant le pays à des fins commerciales. À ce jour, Bahreïn est une destination populaire pour la plongée sous-marine et la plongée en apnée connue pour sa forte concentration d’huîtres perlières trouvées au fond de la mer.

Nous avons eu droit à un voyage de plongée sous-marine dirigé par Muhammad, dont la famille a immigré à Bahreïn il y a de nombreuses années. Lors de notre plongée d’une heure, nous sommes partis à la recherche d’huîtres avec des perles à l’intérieur. Notre guide nous a aidés à en trouver et nous étions très heureux de les ouvrir à l’aide d’un couteau à huîtres spécial une fois de retour à bord du bateau. Nous avons en effet trouvé quelques petites perles. L’excursion d’une demi-journée de plongée sous-marine coûte 300 NIS par personne.

Les gens se déplacent à Bahreïn de deux manières : en voiture ou en bateau. La plupart des familles de la classe moyenne possèdent trois ou quatre voitures, qui y coûtent considérablement moins qu’en Israël. Par exemple, une nouvelle Toyota Corolla ne coûte que 70 000 shekels là-bas, et la variété de voitures que l’on voit sur les routes est impressionnante.

Notre prochain arrêt était le fort de Bahreïn, qui a été construit il y a 3 000 ans et a été déclaré en 2005 site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Sur notre route, nous sommes passés devant la grande mosquée Al Fateh à la périphérie de Manama, qui peut contenir plus de 7 000 personnes. Notre journée s’est terminée par une visite dans une boîte de nuit populaire sur la plage, où de la musique occidentale était jouée à des niveaux sonores à couper le souffle, beaucoup d’alcool était servi et des narguilés étaient fumés. L’entrée au club coûte 40 $, ce qui ne semble pas être un obstacle pour la foule.

Le troisième jour de notre visite a commencé par un délicieux petit-déjeuner au Haji’s Café au cœur de Manama. Tous les hommes portaient des jalabiyas blanches et des kafiyas rouges tandis que les femmes portaient des couvre-chefs, certaines couvrant même leur visage d’un voile. Notre prochain arrêt était le vieux bazar, alias le souk de Manama, un complexe de ruelles et de rues étroites qui couvrent une vaste zone. Nous sommes passés devant des centaines de magasins vendant des souvenirs, des vêtements, des chaussures, des épices, de la nourriture de rue et bien sûr des rahat lokum (délice turc).

Les commerçants étaient tous extrêmement gentils et heureux de marchander les prix – ils étaient très rapidement prêts à réduire le prix de moitié. Ils semblaient tous accepter les dollars, mais on m’a assuré que j’avais une meilleure affaire parce que j’avais payé en dinars bahreïnis. Contrairement aux magasins du monde entier où les propriétaires connaissent un peu l’hébreu en raison du nombre extrêmement élevé de touristes israéliens qui passent, il semble que les Bahreïnis connaissaient leur toute première rencontre avec des Israéliens et n’avaient pas encore eu l’occasion d’apprendre des mots hébreux.

Si, comme moi, vous appréciez un bon expresso fort le matin, je vous recommande d’en prendre un à votre hôtel, car les seules boissons chaudes disponibles au bazar étaient le café turc et le thé sucré.

APRÈS avoir fini de visiter le bazar, nous avons visité la synagogue voisine, où nous avons été accueillis avec une pancarte en hébreu à l’entrée. La communauté juive de Bahreïn, forte de 35 personnes, remonte à l’Antiquité, mais apparemment, seulement quatre personnes se sont présentées à la synagogue le Shabbat dernier pour prier. Fait intéressant, le parlement bahreïni réserve un siège à un représentant juif. Le parochet (rideau couvrant l’arche sainte), qui contenait un rouleau de la Torah à l’intérieur, était décoré d’une bénédiction pour le succès de l’accord de paix Bahreïn-Israël. Il y avait un écran de télévision avec une diffusion en direct des prières qui se déroulaient au Kotel.

Ebrahim Nonoo est le chef de la communauté juive de Bahreïn, et il dirige également les prières dans la synagogue et s’occupe du bâtiment. Nonoo espère que la signature des accords et l’ouverture d’une ambassade israélienne à Manama inciteront les touristes israéliens – et en particulier les juifs traditionnels – à venir visiter la synagogue. Ils s’efforcent actuellement d’embaucher un rabbin et ont également ouvert une boutique de cadeaux vendant du Judaica et d’autres bibelots, tous les bénéfices étant reversés à la recherche médicale.

Notre prochain arrêt était le déjeuner à Merchant House, un hôtel de charme à côté du bazar. Ensuite, nous sommes allés visiter le musée national de Bahreïn, qui a ouvert ses portes en 1988 à côté du théâtre national de 1 000 places, considéré comme le troisième plus grand du monde arabe après les théâtres d’Égypte et d’Arabie saoudite.

Plus tard dans la soirée, nous sommes allés au Block 338, le quartier piéton de Manama regorgeant de restaurants, de galeries d’art et de petites boutiques. Nous avons décidé d’aller à Escobar, un salon latino-américain où nous avons entendu de la musique occidentale et arabe. « Pas de prise de photos », nous a dit l’hôte en entrant, pour protéger la vie privée des gens.

Notre quatrième jour a commencé par une visite du circuit de Formule 1. Comme aucune course n’était prévue, la piste était utilisée pour le karting. Notre prochaine visite était au palais de Rashid bin Khalifa Al Khalifa, un peintre et amateur d’art. Les longs couloirs étaient couverts de centaines d’œuvres d’art originales, dont certaines ont été achetées et d’autres peintes par Rashid. Cette collection n’a été ouverte au public que récemment.

Le prochain arrêt était la plage privée du Ritz Carlton, où le sable soyeux a été transporté d’Arabie saoudite. Nous avons été surpris de tomber sur des dizaines de flamants roses s’ébattant dans le lac artificiel en face de l’hôtel. Les maisons de vacances de six pièces sur le site commencent à 7 000 NIS la nuit. La plupart des invités viennent d’Arabie saoudite et d’autres pays riches du golfe Persique, mais on nous a dit qu’ils espéraient que les touristes israéliens commenceraient bientôt à visiter le pays. Bien sûr, nous ne pouvions pas quitter le pays sans visiter l’un des célèbres centres commerciaux. Les prix des articles de marque semblaient être plus bas ici qu’à Tel-Aviv.

Notre voyage s’est terminé avec – quoi d’autre ? – des délices culinaires, avec un banquet final dans un restaurant grec du centre-ville qui semblait populaire auprès des touristes et des habitants.

L’écrivain était l’invité de Gulf Air et du ministère du Tourisme de Bahreïn.