Trouver des points lumineux dans la catastrophe mondiale des récifs coralliens
Cet article a été initialement publié par Yale Environment 360. Lisez l’histoire originale ici.
Lorsque le génomique écologique Christian Voolstra a commencé à travailler sur les coraux en Arabie saoudite en 2009, l’un des plus grands avantages de son travail était la plongée sous-marine sur les magnifiques récifs. Les choses ont changé. «Je venais de rentrer en septembre et j’ai été choqué», explique Voolstra, maintenant à l’Université de Constance en Allemagne. « Il y a beaucoup de décombres. Les poissons manquent. Les couleurs manquent.
C’est une histoire triste mais maintenant familière. En octobre, le Global Coral Reef Monitoring Network a publié le tout premier rapport rassemblant des statistiques mondiales sur les coraux, documentant l’état des récifs sur 12 000 sites dans 73 pays sur 40 ans. Dans l’ensemble, rapportent-ils, le monde a perdu 14% de ses coraux de 2009 à 2018, soit environ 11 700 kilomètres carrés de coraux anéantis.
« Si cela était arrivé à l’Amazonie, si du jour au lendemain elle était devenue blanche ou noire, ce serait partout dans l’actualité », explique Voolstra. « Parce que c’est sous l’eau, personne ne le remarque. »
Les coraux sont confrontés à des moments difficiles à cause du réchauffement climatique : les vagues de chaleur marines prolongées, qui sont à la hausse, poussent les coraux à expulser leurs algues symbiotiques (appelées zooxanthelles), laissant les coraux blanchis faibles et vulnérables. La pollution locale continue d’être un problème pour les coraux, mais le réchauffement climatique apparaît comme la menace prédominante. En 2018, le Groupe d’experts international sur l’évolution du climat a signalé qu’un réchauffement climatique de 1,5 degré Celsius entraînerait un déclin des récifs coralliens mondiaux de 70 à 90 % (le réchauffement se situe actuellement à 1,2 degré C). Un monde plus chaud de 2 degrés Celsius perdrait plus de 99% de ses coraux.
Il y a quelques traces d’espoir. Le rapport du Réseau mondial de surveillance des récifs coralliens montre que les coraux peuvent se rétablir à l’échelle mondiale s’ils bénéficient d’environ une décennie de répit des eaux chaudes. Certains endroits – en particulier le Triangle de corail en Asie de l’Est, qui abrite près d’un tiers des coraux mondiaux – ont inversé la tendance et vu la croissance des coraux. Il y a des indices que les coraux pourraient s’adapter à des conditions plus chaudes. Et la recherche est en plein essor sur des moyens créatifs d’améliorer la restauration des coraux, de l’élevage sélectif de super coraux à la diffusion de probiotiques sur les récifs stressés.
« J’ai bon espoir », déclare Voolstra. Mais il faudra beaucoup d’actions rapides, dit-il, et même alors, nous ne pourrons pas sauver tous les récifs. « C’est impossible. Le fait est que vous sauvez certains récifs afin qu’ils puissent traverser les âges sombres du changement climatique. »
À partir de 1978, lorsque la collecte de données du Réseau mondial de surveillance des récifs coralliens a commencé, le corail dur sur les récifs du monde est resté relativement stable pendant des décennies. Cela a radicalement changé en 1998 avec le premier événement mondial de blanchissement de masse. Les eaux chaudes du monde entier causées en grande partie par un puissant El Niño ont anéanti environ 8 pour cent des coraux vivants dans le monde, ce qui équivaut à un total de 6 500 kilomètres carrés. « Tout le drame a commencé en 1998 », explique David Souter, coordinateur du Global Coral Reef Monitoring Network et chercheur à l’Australian Institute of Marine Science à Townsville. « Les coraux sont en fait assez bons pour supporter des augmentations de température brèves et brusques, mais quand cela commence à durer des mois, nous voyons de vrais problèmes. »
Étonnamment, cependant, en 2010, la couverture corallienne mondiale était à peu près revenue aux niveaux d’avant 1998. « C’est une bonne nouvelle », dit Souter. « Même si les récifs ont été renversés, ils se sont relevés. » Lorsque les coraux «anciens» sont éliminés, les nouveaux qui s’installent sont souvent des espèces à croissance plus rapide et plus adventices (tout comme les arbres après un incendie de forêt), explique Souter. C’est formidable d’avoir cette croissance, dit-il, mais ces coraux opportunistes sont souvent plus vulnérables aux maladies, à la chaleur et aux tempêtes.
Un déclin mondial est largement la tendance depuis 2010, plongeant les coraux en dessous des niveaux de 1998. Cela est dû en grande partie à deux autres événements de blanchissement mondiaux, en 2010 et 2015-2017, dont les coraux n’ont pas eu suffisamment de répit. Il y a eu une légère augmentation de 2% du corail vivant depuis 2019, bien qu’il soit trop tôt pour dire si cela pourrait continuer. « Si vous étiez une personne vraiment optimiste, vous pourriez dire que cela s’est produit même lorsque les températures sont élevées, alors peut-être que nous assistons à une adaptation », explique Souter.
Au cours de la longue période relativement stable et saine pour les coraux dans les années 1990 et au début des années 2000, le récif moyen était composé d’environ 30 pour cent de coraux durs vivants et de 15 pour cent de macroalgues comme les algues et le gazon. C’est deux fois plus de corail que d’algues. Depuis 2009, ce ratio est tombé à environ 1,5, alors que les macroalgues de récif ont augmenté de 20 %. Alors que les algues constituent également un écosystème productif, ce n’est pas la même chose que l’architecture complexe faite par les récifs, et elle supporte différents poissons.
Il est encourageant de noter que le soi-disant Triangle de corail des mers d’Asie de l’Est se distingue comme une exception audacieuse. Cette région abrite près d’un tiers des récifs coralliens du monde – et elle abrite aujourd’hui de manière anormale plus de coraux durs vivants et moins de macroalgues qu’au début des années 1980, malgré la hausse des températures de l’eau. On pense que c’est grâce à la diversité génétique parmi les 600 espèces de coraux de la région, qui permet aux coraux de s’adapter aux eaux chaudes. « Peut-être que la diversité a fourni une certaine protection », explique Souter, tandis qu’une population saine de poissons herbivores et d’oursins maintient les algues en bas.
Les trois autres principales régions mondiales pour le corail – le Pacifique, détenant plus d’un quart du total mondial ; l’Australie, avec 16 pour cent ; et les Caraïbes, avec 10 pour cent – hébergent toutes moins de coraux aujourd’hui qu’au début des mesures. « Les Caraïbes sont un cas vraiment tragique et désespéré », déclare Voolstra, avec seulement une cinquantaine d’espèces de coraux et une nouvelle maladie les anéantissant.
Tout pourrait être pire, note Souter. « Les récifs sont probablement, en moyenne, mieux lotis que je ne le pensais », dit-il. « Le fait que les récifs conservent la capacité de rebondir, c’est incroyable. »
Face à des conditions punitives, les conservateurs des coraux du monde entier s’efforcent de protéger les coraux de la pollution et de les restaurer activement. Une étude récente, dirigée par Lisa Boström-Einarsson de l’Université James Cook en Australie, a parcouru la littérature et trouvé plus de 360 projets de restauration de coraux dans 56 pays. La plupart se concentrent sur la transplantation de morceaux de corail d’un endroit florissant à un endroit en difficulté, ou sur le « jardinage » des bébés coraux dans les pépinières et sur leur plantation. Ils incluent également des efforts innovants tels que l’utilisation de l’électricité pour provoquer la calcification sur les récifs artificiels (une idée ancienne mais toujours controversée) et l’utilisation d’une scie à lame diamantée pour trancher de minuscules microfragments à croissance rapide sur des coraux à croissance lente.
D’autres chercheurs pilotent des projets pour pulvériser des larves de corail sur les récifs qui en ont le plus besoin – cela devrait être plus rapide et plus facile que de planter des coraux à la main, mais on ne sait pas encore combien de larves survivent. « Si cela fonctionne, cela produira des gains beaucoup plus importants plus rapidement », explique Souter.
Boström-Einarsson et ses collègues ont trouvé un taux de survie moyen encourageant de 66 % pour les coraux restaurés dans ces 362 projets. Mais ces chiffres heureux masquent des faits plus sombres. Près de la moitié des projets se situaient dans une poignée de pays seulement ; la plupart ont duré moins de 18 mois; et la taille médiane était de 100 mètres carrés minuscules. Pire, les gains de corail étaient souvent temporaires. Dans un cas en Indonésie, un projet de trois ans a considérablement augmenté la couverture corallienne et les poissons, qui ont ensuite été décimés par une vague de chaleur six mois après la fin du projet.
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De tels efforts valent toujours la peine et sensibilisent aux coraux, dit Voolstra. Mais il existe certaines techniques qui pourraient les rendre beaucoup plus efficaces et à plus grande échelle.
Une stratégie audacieuse consiste à élever sélectivement des coraux pour créer les super-souches les mieux adaptées à un monde plus chaud – mais ce travail est encore très préliminaire. « Les coraux prennent plus de temps à se reproduire et à élever que les vaches, nous avons donc parié davantage sur la recherche d’individus résistants à la chaleur qui existent déjà que sur la fabrication de nouveaux en laboratoire », explique Stephen Palumbi de l’Université de Stanford, un biologiste marin qui se concentre sur les coraux autour de la nation insulaire du Pacifique des Palaos. Palumbi a développé un réservoir qui analyse de petits échantillons de corail à travers un test thermique sur site, et s’efforce maintenant de le rendre moins cher – en partie, dit-il, en empruntant des composants à l’industrie brassicole familiale. Voolstra a également développé un outil pour les tests de résistance sur site ; il a reçu cet été 4 millions de dollars de la Fondation Paul Allen pour déployer ses efforts à l’échelle mondiale.
La tolérance à la chaleur, cependant, n’est pas la seule chose dont les coraux ont besoin. La sélection de celles qui peuvent survivre à la chaleur peut également par inadvertance sélectionner celles qui sont moins résistantes aux maladies, par exemple, ou à croissance plus lente. « Nous devons mieux comprendre cela », déclare Voolstra.
Une stratégie différente consiste à modifier les organismes qui vivent dans et autour des coraux et à les aider à se développer, y compris les zooxanthelles et les bactéries symbiotiques. Faire adopter aux coraux des zooxanthelles tolérantes à la chaleur est une excellente idée qui pourrait théoriquement avoir un impact énorme, dit Voolstra, mais c’est difficile à faire. L’union est comme un mariage intime, et il est difficile de changer. Changer les bactéries des coraux, qui ont tendance à vivre sur une couche muqueuse à l’extérieur des coraux, est plus facile et semble améliorer la santé globale des coraux. « Ils blanchissent de la même manière mais récupèrent mieux », explique Voolstra. Une étude récente menée par la microbiologiste Raquel Peixoto de l’Université King Abdulla a montré que le fait de faire mousser des coraux dans des probiotiques pouvait améliorer de 40 % la survie des coraux après une vague de chaleur. « C’est encore expérimental et une preuve de concept », explique Peixoto, qui expérimente des sous-marins robotiques qui pourraient déposer des pilules probiotiques à libération lente sur les récifs pour libérer lentement les bactéries pendant des semaines.
Une autre option envisagée en Australie est l’idée d’éclaircir les nuages au-dessus d’un récif pour tenter de les protéger de la chaleur extrême. « C’est un champ totalement abandonné », s’amuse Souter, mais devrait fonctionner de la même manière que l’ensemencement des nuages pour l’agriculture : un brouillard d’eau de mer pulvérisé encourage la formation de nuages et protège le sol de la lumière directe. Cette année, les chercheurs ont testé l’idée ; ils n’ont pas encore publié leurs résultats. Si cela fonctionne, la mise à l’échelle serait un projet colossal : ils prévoient qu’ils auraient besoin d’un millier de stations avec des centaines de pulvérisateurs chacune pour réduire le rayonnement solaire d’environ 6,5 % au-dessus de la Grande Barrière de Corail pendant une vague de chaleur. Des questions subsistent quant à savoir si l’effort vaudrait le coût énergétique et quels seraient les effets nets sur les écosystèmes de la région.
Beaucoup plus de travail doit être fait sur l’utilité réelle de ces stratégies, dit Voolstra, pour voir ce qui fonctionne réellement. « Ensuite, vous investissez des tonnes d’argent dans tout ce qui fait vraiment la différence », dit-il. Différents récifs nécessiteront des solutions différentes, ce qui rend toutes ces stratégies importantes, explique Peixoto. « Tout est sur le pont.
En attendant, Voolstra soutient l’idée d’investir massivement dans des sanctuaires : des endroits, comme le nord de la mer Rouge, où les coraux sont déjà adaptés à la gestion des eaux chaudes mais sont menacés par d’autres facteurs, comme les eaux usées, la pollution, la construction et les fermes piscicoles. Les efforts locaux pour lutter contre les risques non liés au climat pour les coraux peuvent être très efficaces. Le système de réserves de la barrière de corail du Belize a été retiré de la liste des sites du patrimoine mondial en danger en 2018, par exemple, après une campagne pour protéger cet écosystème et interdire l’exploitation pétrolière.
Si protéger une poignée de refuges contre les humains ne semble pas être un effort suffisant, des chercheurs ont également lancé l’année dernière un projet visant à construire une « arche de Noé » d’urgence pour les coraux dans les aquariums mondiaux, maintenant leur diversité génétique vivante dans des réservoirs sur terre.
Lorsque le GIEC a déclaré en 2018 que 99% des coraux seraient perdus dans un monde plus chaud de 2 degrés Celsius, dit Voolstra, c’était vraiment choquant. L’objectif est maintenant de réduire ces 99% à 90% ou moins, dit-il, afin que les récifs aient au moins une chance de rebondir. « Quoi que nous fassions, ça empire avant de s’améliorer. »
Nicola Jones est une journaliste indépendante basée à Pemberton, en Colombie-Britannique, juste à l’extérieur de Vancouver. Avec une formation en chimie et en océanographie, elle écrit sur les sciences physiques, le plus souvent pour la revue Nature. Elle a également contribué à Scientific American, Globe and Mail et New Scientist et est journaliste scientifique en résidence à l’Université de la Colombie-Britannique.
