Un énorme récif « vierge » de coraux géants en forme de rose découvert caché à une profondeur inhabituelle au large de Tahiti
Des plongeurs de l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) ont découvert et cartographié un immense récif de coraux géants en forme de rose caché au large de Tahiti, la plus grande île de Polynésie française dans le Pacifique Sud. La structure est en parfait état et est restée étonnamment saine malgré les récents événements de blanchissement des coraux dans la région.
Le récif corallien récemment découvert, qui reste sans nom, mesure environ 1,9 miles (3 kilomètres) de long et entre 98 et 213 pieds (30 à 65 mètres) de diamètre. Il se situe entre 100 et 180 pieds (31 à 55 m) sous la surface, ce qui est inhabituellement profond pour un récif de corail tropical et peut l’avoir protégé des effets du changement climatique. Le récif est composé principalement de Pachyseris speciosa, un corail encroûtant en forme de plaque qui forme des colonies en forme de rose pouvant atteindre 6,5 pieds (2 m) de large, selon le Registre mondial des espèces marines.
Les plongeurs du projet d’exploration des fonds marins Ocean 1 ont découvert le récif pour la première fois en novembre 2021. « C’était magique de voir de magnifiques coraux roses géants qui s’étendent à perte de vue », a déclaré Alexis Rosenfeld, photographe sous-marin et fondateur de l’Ocean. projet, qui est géré conjointement par l’UNESCO, a déclaré dans un communiqué. « C’était comme une œuvre d’art. »
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Exceptionnellement profond
La majorité des récifs coralliens des régions tropicales comme Tahiti se trouvent dans des eaux peu profondes au-dessus de 82 pieds (25 m) de profondeur. Le récif nouvellement découvert est situé vers la limite supérieure de la zone mésophotique, qui s’étend de 100 pieds (30,5 m) sous la surface à plus de 490 pieds (149 m) sous la surface, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) .
Les coraux de la zone mésophotique reçoivent moins de lumière que leurs homologues des récifs coralliens peu profonds. Pour compenser ce manque de lumière, les coraux comme P. speciosa sont larges et plats pour maximiser leur surface de collecte de lumière.
L’emplacement du nouveau récif à la limite supérieure de la zone mésophotique a toujours été très difficile à étudier pour les scientifiques car il est trop profond pour la plongée sous-marine traditionnelle et trop peu profond pour utiliser des véhicules télécommandés (ROV), selon la NOAA. Cependant, les plongeurs ont développé de nouvelles technologies, telles que l’utilisation d’air contenant de l’hélium, qui annule les hallucinations causées par l’oxygène et l’azote en profondeur et aide à prévenir les virages, ou les accidents de décompression qui facilitent l’exploration de ces régions profondes pendant de plus longues périodes. Combinée à un meilleur équipement de caméra sous-marine, cette nouvelle technologie a rendu la zone mésophotique entièrement explorable pour la première fois, selon le communiqué.
L’équipe de 1 Ocean a profité de ces avancées technologiques et a effectué des plongées sur le récif totalisant environ 200 heures, ce qui leur a permis de le cartographier de manière très détaillée et même d’assister au frai des coraux, selon le communiqué.
Protégé du mal
Les récifs coralliens sont l’un des écosystèmes les plus menacés sur Terre. Au total, 237 espèces de coraux sont actuellement répertoriées comme menacées d’extinction sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), selon Our World in Data.
Les coraux sont menacés par la pollution plastique et chimique, la surpêche, le ruissellement des sédiments, l’écotourisme et la pêche explosive à la dynamite. Cependant, le principal problème auquel sont confrontés les récifs coralliens est l’augmentation des gaz à effet de serre dans l’atmosphère, qui augmente les températures à la surface de la mer et acidifie l’océan. Ce combo peut provoquer le blanchissement des coraux, où les coraux expulsent les algues photosynthétiques qui vivent à l’intérieur de leurs tissus et leur fournissent de l’énergie. Ce processus de blanchiment non seulement vide les coraux de leur couleur, mais il est souvent fatal aux colonies de coraux.
Entre 2014 et 2017, plus de 75% des récifs coralliens mondiaux ont connu un certain degré de blanchissement des coraux en raison d’un événement El Niño, qui est un phénomène naturel qui augmente les températures de surface de la mer dans le Pacifique et qui a été exacerbée par le changement climatique, selon la NOAA. Cependant, les récifs mésophotiques peuvent s’être échappés relativement indemnes en raison de leurs températures plus fraîches.
« Nous pensons que les récifs plus profonds peuvent être mieux protégés du réchauffement climatique », a déclaré Laetitia Hedouin, experte en coraux au Centre national français de la recherche scientifique, qui a participé au projet, dans le communiqué. Par exemple, le nouveau récif a été épargné par un événement majeur de blanchissement qui a frappé la Polynésie française en 2019.
Ainsi, les récifs mésophotiques pourraient devenir des sauvegardes vitales pour les récifs d’eau peu profonde décimés et fournir un nouveau foyer pour les espèces déplacées telles que les poissons et les crustacés, selon la NOAA. « La découverte de ce récif dans un état aussi vierge est une bonne nouvelle et peut inspirer la conservation future », a déclaré Hedouin dans le communiqué.
Publié à l’origine sur Live Science.
Harry est un écrivain basé au Royaume-Uni chez Live Science. Il a étudié la biologie marine à l’Université d’Exeter (campus de Penryn) et après avoir obtenu son diplôme, il a lancé son propre site de blog « Marine Madness », qu’il continue de gérer avec d’autres passionnés de l’océan. Il s’intéresse également à l’évolution, au changement climatique, aux robots, à l’exploration spatiale, à la conservation de l’environnement et à tout ce qui a été fossilisé. Lorsqu’il n’est pas au travail, on peut le trouver en train de regarder des films de science-fiction, de jouer à de vieux jeux Pokemon ou de courir (probablement plus lentement qu’il ne le souhaiterait).
Harry est un écrivain basé au Royaume-Uni chez Live Science. Il a étudié la biologie marine à l’Université d’Exeter (campus de Penryn) et après avoir obtenu son diplôme, il a lancé son propre site de blog « Marine Madness », qu’il continue de gérer avec d’autres passionnés de l’océan. Il s’intéresse également à l’évolution, au changement climatique, aux robots, à l’exploration spatiale, à la conservation de l’environnement et à tout ce qui a été fossilisé. Lorsqu’il n’est pas au travail, on peut le trouver en train de regarder des films de science-fiction, de jouer à de vieux jeux Pokemon ou de courir (probablement plus lentement qu’il ne le souhaiterait).
