Une décennie d’exploration des grands récifs dans la Grande Caraïbe
image : Les submersibles de recherche permettent des plongées de longue durée à n’importe quelle profondeur avec des vues panoramiques sur des écosystèmes sous-explorés. Ils sont également équipés d’appareils pour collecter les poissons lors de ces plongées.
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Crédit : D. Ross Robertson, Smithsonian Tropical Research Institute
Les mystères de la vie sous-marine ont longtemps été une source d’inspiration pour les écrivains, les cinéastes et les biologistes marins. Mais les scientifiques intéressés à comprendre la diversité biologique des océans sont souvent limités par les profondeurs relativement peu profondes accessibles en plongée sous-marine. Les petits submersibles de recherche, bien que coûteux, permettent l’exploration d’eaux beaucoup plus profondes. Un nouvel article co-écrit par des chercheurs du Smithsonian’s Tropical Research Institute (STRI) et du National Museum of Natural History (NMNH), de l’Université de Washington et de l’Universidad Nacional Autónoma de Honduras décrit l’importante contribution des submersibles à l’amélioration de nos connaissances sur le diversité des poissons des grands récifs de la Grande Caraïbe.
En 2010, les scientifiques du Smithsonian ont lancé le Deep Reef Observation Project ou DROP pour explorer l’océan entourant les îles des Caraïbes de Curaçao, Bonaire, Dominique, Sint Eustatius (Statia) et Roatan à l’aide de deux petits submersibles privés, Curasub et Idabel. Ces submersibles peuvent plonger à 300 et 900 mètres, respectivement, environ deux à six fois plus profondément qu’une plongée sous-marine technique, et ils peuvent rester à la profondeur maximale beaucoup plus longtemps que les plongeurs techniques qui s’appuient sur les réservoirs de mélanges gazeux qu’ils transportent avec eux.
Le nouvel article de Frontiers in Marine Science révèle que, grâce à la recherche DROP sur trois sites de la Grande Caraïbe (Curaçao, Statia, Roatan), le nombre de poissons des grands récifs enregistrés a été multiplié par environ 9 et le nombre total de ces poissons sont deux à quatre fois plus importantes que sur trois sites avec peu ou pas d’efforts de recherche similaires : Alligator Reef dans les Keys de Floride, les Bermudes et Sainte-Croix.
« La recherche DROP a produit deux résultats importants : elle a montré que les faunes de poissons de récif dominées par des familles de poissons de récif typiques des eaux peu profondes s’étendent bien en dessous de la zone mésophotique – jusqu’à environ 300 mètres – et que la diversité de la faune de poissons de récif profond du La région biogéographique de la Grande Caraïbe est au moins un tiers plus grande que ce qui avait été réalisé auparavant », a déclaré D. Ross Robertson, scientifique du STRI. « Ces résultats proviennent de nos collections de ces poissons utilisant les submersibles, principalement à Curaçao et Roatan. »
Bien que le taux de découverte de nouvelles espèces de poissons de récifs profonds ait commencé à augmenter après l’avènement de la plongée sous-marine, il a considérablement augmenté avec l’utilisation de submersibles de recherche, car ils permettent des plongées de plus longue durée à n’importe quelle profondeur avec des vues panoramiques sur des écosystèmes sous-explorés, et sont équipés avec des dispositifs pour collecter les poissons lors de ces plongées.
« Lorsque DROP a commencé à explorer les récifs profonds des Caraïbes à l’aide de submersibles, nous avons vu de nombreuses espèces de poissons que nous ne reconnaissions pas », a déclaré Carole Baldwin, présidente de la zoologie des vertébrés au NMNH. « Maintenant, après près d’une décennie de collecte submersible dans des endroits comme Curaçao, nous pouvons identifier presque tout ce que nous voyons depuis les fenêtres du sous-marin, dont une grande partie que nous avons collectée, nommée et décrite comme de nouvelles espèces. »
Cependant, une telle recherche submersible se situe à l’extrémité coûteuse de la gamme d’options. Selon qu’elle est soutenue ou non par un navire de recherche, une expédition d’une semaine utilisant des submersibles peut coûter entre 30 000 $ et 200 000 $. En comparaison, une recherche similaire utilisant un petit ROV industriel (véhicule télécommandé) travaillant à 300 mètres et opéré à partir d’un petit bateau de pêche coûterait environ 40 000 $ pour une semaine de recherche.
Les vidéos sous-marines à distance appâtées (BRUV) sont la technologie la moins chère et peuvent être utilisées sur des sites où il y a un support de bateau. Cependant, comme ils reposent sur des appâts, ils ont tendance à attirer certains poissons plutôt que d’autres et peuvent ne pas recueillir le même type de données que d’autres méthodes.
Les recycleurs à circuit fermé (CCR) sont une option moins coûteuse. Ils permettent des plongées avec un support de bateau minimal et, comme les plongeurs sont très maniables, ils sont probablement plus efficaces que les submersibles pour collecter les poissons démersaux se déplaçant rapidement. Cependant, ils sont limités par la physiologie humaine à des plongées à moins de 150 mètres environ et nécessitent de longues périodes de décompression après de courtes plongées profondes.
Les différences dans les poissons de récifs profonds découverts sur différentes îles suggèrent finalement que de nombreuses parties de la Grande Caraïbe abritent probablement une myriade de poissons de récifs profonds attendant d’être découverts, un processus qui pourrait être accéléré en augmentant l’utilisation de submersibles de recherche, peut-être en combinaison avec d’autres méthodes d’exploration sous-marine moins coûteuses.
Le financement du projet DROP provient de sources internes au Smithsonian, du comité de recherche et d’exploration de la National Geographic Society et de la Fondation Prince Albert II de Monaco. Le travail de terrain à Roatan a été mené grâce à des fonds supplémentaires de l’Université de Washington et du Burke Museum.
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Le titre de l’article
Depuis 2011, le projet DROP a publié 45 articles évalués par des pairs, et d’autres sont prévus. Ceux-ci incluent des descriptions de 7 nouveaux genres et 35 nouvelles espèces de poissons, de mollusques, de crustacés et d’échinodermes des grands récifs, avec environ 10 autres espèces de poissons qui doivent encore être nommées et décrites. DROP a découvert et décrit une nouvelle zone océanique récifale, la rariphotique, qui relie le mésophotique et la mer profonde. Il a également acquis près de dix ans de données de température le long d’une pente de récif de 15 à 245 mètres, documenté le premier enregistrement de poisson-lion envahissant des Caraïbes se nourrissant d’une biodiversité jusque-là inconnue, acquis des données fondamentales sur la biodiversité cryptique des récifs à différentes profondeurs sur une pente de récif tropical et a développé des protocoles et des méthodes pour le déploiement et la récupération de dispositifs de collecte placés sur des récifs profonds, à l’aide de bras robotisés de ROV/submersibles.
Date de publication des articles
Les submersibles améliorent considérablement la recherche sur la diversité des poissons des grands récifs dans la Grande Caraïbe
